清嘉庆二十五年(1820年)七月二十四日晚，在承德避暑山庄，灯火通明。自上一年嘉庆皇帝离开此地以后，山庄已经好久没有如此热闹了。这一天，刚刚庆祝完六十大寿的嘉庆皇帝，带领着一大队人马来到这里，这已经是这位皇上第十六次来此避暑了。多日前，这里就接到通知，将整个山庄清理、打扫一新，皇上的行宫、随行的皇子皇孙以及文武大员的住所也都修葺、整理一新。嘉庆此次出巡一切都按照正常的安排进行，随行的除了文武官员和大量的八旗军兵，皇帝的二子智亲王绵宁、四子瑞亲王绵忻以及十一岁的皇长孙奕纬也都一同来了。根据计划，皇上打算在这里住到中秋节后，之后前往木兰围场举行秋狝大典，然后回到山庄稍作停留，最后再率领大队人马返回京城。
出巡以后，一切正常，大队自七月十八日从京城出发，一路顺利，到达山庄之前，好久没有骑马的嘉庆还纵马奔驰了一阵。到达以后，皇上马上去永佑寺中祭拜了康熙帝、雍正帝和乾隆帝。回到皇上居住的“烟波致爽”殿后，嘉庆帝又处理了两件并不算紧急的公务，提拔了一位官员，又按例给山庄留守官兵增发了一个月的钱粮，以示关怀。看来，一切正常。然而，次日傍晚，气候突变，本来还乾坤朗朗的山庄突然阴云密布，大雨欲来。山庄内一片忙碌混乱，山庄外围也突然增兵布哨，限制人员出入，被严密地封锁起来。谁也说不上来出了什么事。大雨突降，惊雷炸响之后，隐隐传来哭号之声。到底出了什么事呢?
嘉庆皇帝驾崩了。昨天来到山庄时还好好的，来的路上还纵马奔驰，骑马过了广仁岭。到山庄后还正常祭拜了皇家先祖，又正常地处理了几件并不紧急的公务，可见，嘉庆的身体健康如常。嘉庆帝年龄倒是不算大，刚刚过了六十大寿(虚岁)，而且，从记录皇帝日常活动的“起居注”和后来修的“实录”来看，嘉庆从来也没有得过病的记录。嘉庆帝在庆祝自己六十寿辰的庆典时，还兴致勃勃地谈到了自己家族的长寿，说自己的父亲活过了九十岁，现在自己已经六十岁了，而比自己年龄还大的两个哥哥仍然健在。爱新觉罗家族当然有不少长寿者，但也有很多寿命不长甚至夭折的人，但嘉庆帝如此说，说明他对自己的长寿是很有信心的。他只是近年来有点发福，虽然时常感到有些疲倦，但身体也实在没什么毛病。在批评臣下操办六十寿辰庆典太过破费的上谕中，他还说到了以后七十、八十、九十寿辰都要从简办理的话，看来，他对自己的死一点准备也没有。这又是清代宫廷史上的一桩疑案。同其他一些疑案一样，嘉庆之死也有很多传说，异辞纷呈，莫衷一是。
相传，嘉庆帝表面上虽然是个谨小慎微的守成之主，办理各种事务都少不得要依据祖宗成法，生活上也崇尚俭朴，但实际上却是个荒淫的帝王。他曾宠爱过一个小太监，淫乱不堪，弄得连外廷的大臣们都知道了。有人通过各种方式劝谏，嘉庆帝就是不听，反而变本加厉。这一回，出巡避暑山庄，他又把那个小太监带来了。一路上，在大队人马行进之中，与小太监行苟且之事，颇难掩人耳目，所以一到山庄，二人马上就在皇帝所居的“烟波致爽”殿中肆行淫乱。这个“烟波致爽”殿是皇帝在避暑山庄的寝宫，既有皇帝办公和召见群臣的地方，也有他的私人生活区。这里是山庄的制高点之一，八面临风，凭栏而望，层峦叠翠，风光无限。二人在此间幽会，少了宫内的种种限制，何等惬意。然而，此种恶行，上干天谴，风云突变，暴雨滂沱，一个惊雷在寝宫的上空炸响，雷电透窗而入，直击到了嘉庆皇帝身上。嘉庆就这样驾崩了，被雷击而死。嘉庆皇帝的遗体被雷电烧焦，面目全非，已经无法收殓入棺。事情如果传扬出去，无异于宫中的一大丑闻。大臣们无奈，只好将一相貌身材与嘉庆相似的太监秘密绞死，再进行盛装打扮，真皇帝骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝的尸体，以此掩人耳目，运回北京，祭葬了事。
宫廷里的事，但凡有一丁点不合常理，往往就会引发许多传闻。因为宫廷隐讳，常常引起好奇者、好事者的关注。辛亥革命前后，反抗清王朝的思想与反清排满的情绪一同传播，社会上出现了大量的关于清朝王室的传说，无疑对这些故事的流传起到了推波助澜的作用。嘉庆帝是有清代第一位死于避暑山庄的皇帝，他死得极为突然，从发病到去世仅有一天的时间，而且在此之前他的身体又没有什么病状，所以就有了不少传闻异辞，上述这个故事，说嘉庆帝因为与小太监淫乱，遭雷击身亡，就是关于嘉庆之死的诸多传说中流行最广的一个。
还有一种传说：嘉庆帝到达避暑山庄后，稍事歇息，即全副武装，率领满汉大臣和八旗劲旅，大队人马直奔木兰围场。奇怪的是，他们此次围猎，收获少得可怜。别说虎、熊，连平常遍地觅食的麋鹿也没有见到，只猎获了一些野兔。嘉庆帝非常扫兴，决定提前结束秋狝。归途中突遇变天，雷电交加，大地震撼，忽然平地一声雷，那么多人中，唯独皇帝被雷击中落马。凯旋回营变成护丧返京，满朝文武惊恐异常。又有传说，嘉庆皇帝在山庄染疾，卧床调养，并无大碍，精神尚佳，照常处理政事。一日，热河地区天气骤变，雷鸣电闪，嘉庆寝宫突遭雷击，只有他触电身亡。那么，嘉庆之死的历史真相究竟是怎样的呢?
嘉庆帝所处的时代正是清王朝的多事之秋。清王朝经过顺治、康熙、雍正三朝九十多年的发展，到乾隆时期走向了鼎盛，一派国泰民安的盛世景象。就是在这种歌舞升平的掩盖之下，整个王朝的大厦已经从内部开始朽烂了。国家吏治败坏，官贪兵疲，统治阶级奢靡无度，人民生活日益困顿，经济发展停滞，政府财政愈益困难。嘉庆皇帝刚一登基，川、鄂、陕等地就爆发了规模巨大的白莲教大起义，举全国之力用了九年时间，方才平定下去。但这时大清帝国颓势已显，难以振作了。
起初，嘉庆倒是颇思有所作为的。乾隆皇帝作为太上皇在位的四年间，他隐忍不发，暗中观察着朝中的一切，并积累了一定的政治经验。乾隆一去，他一举除去了大贪官和珅。和珅把持朝政多年，卖官鬻爵，索贿天下，富可敌国。朝中上下，多有其党羽。所以有人评价说，嘉庆扳倒和珅，有点像宫廷政变。事情虽没有那么严重，但要一举剪除这股庞大的势力，的确也是需要一些勇气、策略和手段的。和珅一倒，举朝气象一新，不免又有一些“正臣”，私下里深庆得遇明君，可以重振朝纲了。尤其是他处治和珅一伙后，没有穷追不舍而弄得举朝不安、政治动荡，也颇有政治家的谋略。然而，治理中国这样一个泱泱大国，谈何容易。嘉庆登基以后，以守成之主自居，战战兢兢，殚精竭虑，起早贪黑，一切依照祖宗成法，期望在旧有的王朝框架内解决各项问题，生活上也克勤克俭，而国事就是没有起色。政以贿成，几成通例，几乎无官不贪;经济停滞，水旱灾荒频发，王朝财政左支右绌;官贪兵疲，早年入关时的八旗铁骑，战斗力大大削减，弄得镇压白莲教起义也要依靠汉人为主的绿营兵丁了。在外，也弄不清是哪里来的“远邦蛮夷”，不断叩关，弄得鸦片烟流毒天下。一切一切，都是那么的不如人意，不能不让他日在愁烦之中。嘉庆八年(1803年)，陈德入宫行刺一案，虽然草草结案，但武备的松懈，官员的苟且因循已经暴露无遗;嘉庆十八年(1813年)，天理教起义攻入皇宫一案，更是古来未有之变。想当年，康、雍两朝，国势何等强大，乾隆一世，天下太平无事，他越想就越急，越急就越难以有所作为。
所幸的是，他自三十五岁登位后，虽然早起晚睡，国事烦劳，但身体情况却一直还算不坏，在位二十多年了，没有生过什么大病，只是中年以后，身体有些发福了。也许是这个缘故吧，他比从前更怕热了，一年之中，倒有一半时间住在风景秀丽的圆明园内。
虽然心情总是不太好，但木兰秋狝的大典总还是要进行的。想想自康熙以来，皇帝在夏季多是驻跸于避暑山庄的，每到秋凉在木兰围场进行秋狝大典。康熙帝自山庄建成后，从康熙二十二年至六十一年(1683—1722年)的39年中，几乎每年都要北上避暑、秋狝。雍正帝虽然自己没有举行过秋狝，却承认这是自己的错误，并留下遗训“后世子孙，当习武木兰，毋忘家法”。自乾隆六年(1741年)开始，乾隆帝共举行40次秋狝大典，参加人数有时多达三万余人，盛况空前。看看自己，嘉庆帝又有些不满，在位二十多年了，已经庆祝了六旬万寿节，但避暑山庄也只去了15次，秋狝才举行了11次，而且每次总有人以各种各样的理由反对，比如水旱灾荒呀，财政困难呀等等。木兰秋狝行围，对清廷来说，意义重大。一是要通过这种武装演习，保持八旗劲旅的雄风，二是在这里接见蒙古各部及西北各族首领，联络感情，巩固清廷与他们的关系，加强统治。嘉庆帝将此视为一条祖上的规矩，自然是要遵守的。前一年，由于热河等地水灾，只到了热河，而取消了秋狝大典。今年虽然庆祝了六旬万寿，但烦心的事实在太多，无论如何需要换换环境，调节身心，缓和情绪。所以他决定按期动身赴避暑山庄。
就这样，嘉庆二十五年(1820年)七月十八日，大队人马出京，逶迤向热河进发。一路上，嘉庆帝情绪仍然不佳，一直坐在大轿之中，很少下轿。二十四日，大军来到广仁岭，距离热河已经很近了，这是清代历朝皇帝下轿换马的地方。嘉庆帝按例下轿换骑，关外的凉风徐徐拂面，不禁使人精神一振，他纵马奔驰，很快过了广仁岭，不久东行经上下营房，再通过三座牌楼，午后便到达了热河行宫。一到山庄，他就去参拜了土地庙和永佑寺，稍事休憩后，又处理了一点公事。大概是路上中了暑热，骑马奔驰又着了一点儿凉，他感到身体有些不适。嘉庆帝身体一直不错，这一点小小不适，他自己没太放在心上，其他人也没有注意，但这恰恰就是他生命的最后一段时光了。二十四日晚间，就寝时刻，嘉庆甚感不适。以为是白天骑马的缘故，腿部和手臂有刺痛。四肢乏力，憋气伴随痰涌，十分难受，尤其不能平躺。全日活动的疲劳，他渴望尽快进入梦乡，可痰气上涌，又无法睡得安稳，处于似睡非睡的状态。无奈，只好半坐半卧着，一直挨到天明。
二十五日清晨，嘉庆帝在朦胧中醒来，因缺乏睡眠，肥胖的面部显得苍白浮肿。昨晚的症状不见好转，身体一下子变得虚弱，不断的痰涌开始影响呼吸畅通。皇二子绵宁、四子绵忻来请早安时，他已不能下床了。上午，嘉庆皇帝痰气攻心，胸口发闷，说话断断续续，显得困难，但头脑清醒。太医问脉，即进汤药，但并无明显效果。延至下午，病情加剧，从表象看，痰涌堵塞气管，呼吸更加困难，已经无法说话，时而清醒，时而昏迷。傍晚时分，嘉庆帝已经进入弥留状态了。此时山庄内一片忙碌混乱，皇子们手足无措，只有祈求上苍，保佑皇上度过这一场危机，转危为安。王公大臣们，起初谁都没想到问题的严重性，但到了这时，一方面要安排抢救，一方面也要预防万一，着手准备后事了。山庄已经全面封锁，防止走漏消息。
就在此时，天空中炸雷响起，随后大雨滂沱。嘉庆帝已经不能说话，他抬起手，艰难地比划着，看起来是要交代后事了。雷声的惊吓似乎加重了病情，他上气不接下气，呼吸极为困难，至戌刻(晚7—9时)，嘉庆终于溘然长逝。倾盆而下的大雨，与臣下们的哭声融成一片，宣告了嘉庆时代的结束。根据后世学者们对有关历史资料的研究分析，嘉庆帝虽然没有得病的记录，但他身体发胖，长时期的心情烦躁，早已患有高血压、心脏病，经过七天的路途跋涉，路上中暑，加上劳累，引发了心肌梗塞或脑中风，导致突然死亡。嘉庆弥留和逝世时，正处于热河雷暴时刻，于是有关他的死亡便和雷电联系起来。他从卧病到死亡，只有一天的时间，因而有了因雷击而猝死的传闻。