古代妃嫔，是指所有皇帝之妾的总称，用来区分她们的地位和级别。不仅仅在古代中国，历史上凡是有后宫制度的国家的君主，他们所有的妾都可以广泛地被称为嫔御，这一称谓在东方国家比较常用。
一、 周秦两汉时期
1、周朝
周朝时期，天子称王，正妻称后。
王有一后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一女御。
后正位宫闱，同体天王;
夫人坐论妇礼;
九嫔掌教四德;
世妇主丧、祭、宾客;
女御序于王之燕寝。
2、秦朝
秦始皇统一天下，始建皇帝皇后称号。
帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡(妻)曰皇后。妾皆称夫人。
3、西汉
西汉初期，沿袭了秦时的母后称号。又设置了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔的称号。
汉武帝时增加了婕妤、娙娥、傛华、充依。
至汉元帝又新置了昭仪。
妃嫔等级扩充到十四等。且各有爵位：
昭仪位视丞相，爵比诸侯王。
婕妤视上卿，比列侯。
娙娥视中二千石，比关内侯。
傛华视真二千石，比大上造。
美人视二千石，比少上造。
八子视千石，比中更。
充依视千石，比左更。
七子视八百石，比右庶长。
良人视八百石，比左庶长。
长使视六百石，比五大夫。
少使视四百石，比公乘。
五官视三百石。
顺常视二百石。
无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。
上家人子、中家人子视斗食俸。
五官以下，葬司马门外。
汉时，只有先朝的皇后可被尊为皇太后。如嗣皇帝是妃嫔所生或从皇族宗室中过继而来者，其生母皆不得称(皇)太后。但也有个别例外。如汉哀帝是诸侯王之子过继而来，其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊为帝太后。再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君，已为皇太后的成帝皇后赵飞燕，宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。
4、王莽新朝
王莽新朝时期，追求复古，种种名目层出不穷。其罢汉朝妃嫔称号，模仿先秦时期，自创了和、嫔、美、御四等称号。
和三人，嫔九人，美二十七人，御八十一人。
5、东汉
东汉光武帝建国，去繁为简，妃嫔称号共有四等：贵人、美人、宫人、采女。
贵人授予金印紫绶，俸禄为粟数十斛。美人、宫人、采女则没有爵位和俸禄。
值得一提的是，西汉时期诸侯王正妻称王后，母称王太后。东汉时，随着诸侯王封地日渐缩减，王后被改称为王妃，王太后改称王太妃。
汉时太子妻妾分三等，正妻称妃，妾曰良娣、孺子。
二、三国两晋南北朝时期
1、 三国
(1)魏
曹操为魏王时，王后之下的妃嫔称号有五等：夫人、昭仪、倢伃、容华、美人。
文帝曹丕增加了贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。
明帝曹睿增淑妃、昭华、修仪三等，废除顺成称号。
妃嫔爵位：
贵嫔、夫人，位次皇后，爵无所视;
淑妃位视相国，爵比诸侯王;
淑媛位视御史大夫，爵比县公;
昭仪比县侯;
昭华比乡侯;
修容比亭侯;
修仪比关内侯;
倢伃视中二千石俸;
容华视真二千石俸;
美人视比二千石俸;
良人视千石俸。
(2)吴蜀
吴蜀两国史料不详。
蜀有贵人、昭仪，吴有夫人、美人，其余不详。
2、 两晋
两晋时期的妃嫔等级由晋武帝司马炎依据汉魏制度，稍加修改而成。
设三夫人：贵嫔、夫人、贵人。位视三公。
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华。位视九卿。
其余还有：美人、才人、中才人。爵视千石以下
3、 南北朝
南北朝时期，妃嫔称号世有增减。
(1)南朝
(a)宋
宋武帝建国初废除才人、中才人称号，其余仍用晋制。
孝武帝孝建三年，废除夫人称号，新创制了贵妃的称号，以贵妃、贵嫔、贵人为三夫人。又以昭仪、昭容、昭华来代替九嫔中的修华、修仪、修容，重新设置了中才人、充衣。贵妃位比相国，贵嫔比丞相，贵人比三司(司马、司徒、司空)。
明帝泰始二年，废除淑妃、昭华、中才人、充衣称号，重新设置了修华、修仪、修容、才人、良人。泰始三年，又废除贵人，代之以新设置的贵姬;再置昭华，增加了淑容、承徽、列荣。
妃嫔等级为：
三夫人：贵妃、贵嫔、贵姬。
九嫔：淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容。
次于九嫔的称号：婕妤、容华、充华、承徽、列荣。
散役：美人、才人、良人。
齐
齐高帝建元元年，设置贵嫔、夫人、贵人为三夫人，修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华为九嫔，美人、中才人、才人为散职。
永明元年，以贵妃、淑妃、贵人为三夫人，废除夫人称号。因九嫔中少了一员，永明七年，增加昭容。
太子妾分三等：良娣、保林、才人。良娣比开国侯，保林比五等侯，才人比驸马都尉。
梁
三夫人：贵妃、贵嫔、贵姬。
九嫔：淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容。
九嫔以下：婕妤、容华、充华、承徽、列荣。
其它还有：美人、才人、良人。
太子妾：良娣、保林。
陈沿袭梁制。
三、隋唐五代宋金辽时期
1、 隋
隋文帝前期，独孤皇后悍妒，妃嫔只是虚设称号。有：
嫔三员。掌教四德，视正三品。
世妇九员。掌宾客祭祀，视正五品。
女御三十八员。掌女功丝枲，视正七品。
又设置六尚、六司、六典，互相统摄，以掌宫掖之政。
尚宫，掌导引皇后及闺阁禀赐。管司令三人，掌图籍法式，纠察宣奏;典琮三人，掌琮玺器玩。
尚仪，掌礼仪教学。管司乐三人，掌音律之事;典赞三人，掌导引内外命妇朝见。
尚服，掌服章宝藏。管司饰三人，掌簪珥花严;典栉三人，掌巾栉膏沐。
尚食，掌进膳先尝。管司医三人，掌方药卜筮;典器三人，掌樽彝器皿。
尚寝，掌帷帐床褥。管司筵三人，掌铺设洒扫;典执三人，掌扇伞灯烛。
尚工，掌营造百役。管司制三人，掌衣服裁缝;典会三人，掌财帛出入。
六尚各三员视从九品，六司视勋品，六典视流外二品。
独孤皇后去世后，文帝又在嫔上设置贵人三员，又将嫔的人数增至九员，世妇增至二十七员，御女增至八十一员。
隋炀帝继位后，广置嫔妃：
三夫人：贵妃、淑妃、德妃。正一品。
九嫔：顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华。正二品。
婕妤，十二员。正三品。
世妇：美人、才人十五员，正四品。
宝林：二十员，正五品。
御女：二十四员，正六品。
女御：采女，三十七员。正七品。
以上各等级，总计一百二十人。
又有承衣刀人，皆趋侍左右，并无员数，视六品以下。
又增置女官，拟尚书省，以六局管二十四司。
尚宫局，管司言，掌宣传奏启;司簿，掌名录计度;司正，掌格式推罚;司闱，掌门阁管龠。
尚仪局，管司籍，掌经史教学，纸笔几案;司乐，掌音律;司宾，掌宾客;司赞，掌礼仪赞相导引。
尚服局，管司玺，掌琮玺符节;司衣，掌衣服;司饰，掌汤沐巾栉玩弄;司仗，掌仗卫戎器。
尚食局，管司膳，掌膳羞;司酝，掌酒醴 益醢;司药，掌医巫药剂;司饎，掌廪饩柴炭。
尚寝局，管司设，掌床席帷帐，铺设洒扫;司舆，掌舆辇伞扇，执持羽仪;司苑，掌园御种植，蔬菜瓜果;司灯，掌火烛。
尚工局，管司制，掌营造裁缝;司宝，掌金玉珠玑钱货;司彩，掌缯帛;司织，掌织染。
六尚之中司乐、司膳二司是每司各四人，其余二十二司，每司各二人。各司下又分设典及掌，以贰其职。六尚十人，从五品。司二十八人，从六品。典二十八人，从七品。掌二十八人，从九品。
此外还有不入流(无品级)的女史，人数不定。
2、 唐
唐建国之初，参照隋朝旧制：
夫人：贵妃、淑妃、德妃、贤妃。正一品。
九嫔：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。正二品。
婕妤九人，正三品。
美人九人，正四品。
才人九人，正五品。
宝林二十七人，正六品。
御女二十七人，正七品。
采女二十七人，正八品。
还有六尚各司，分管宫内车马服饰。
唐玄宗开元年间，对妃嫔称号另作更改：
三夫人：惠妃、丽妃、华妃。正一品。
芳仪六人。正二品。
美人四人。为正三品。
才人七人。为正四品。
尚宫、尚仪、尚服各二人。正五品。
其余各司各典的女官为六品至九品。
五代、宋、辽皆略同唐制。
3、 金
金建国初，妃嫔皆无位号。
金熙宗时开始有贵妃、贤妃、德妃的称号。
废帝海陵王时期，后宫嫔妃渐多，有：元妃、姝妃、惠妃、贵妃、贤妃、宸妃、丽妃、淑妃、德妃、昭妃、温妃、柔妃，共十二位。
金世宗时又开始削减。
妃嫔品级：诸妃视正一品，比三夫人。以下九嫔、婕妤、美人等皆与唐初相同。
元史料不详。
四、明清时期
1、 明
明太祖洪武五年，因唐以来的六局二十四司女官人数过多，于是改设为六局一司。
六局为：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功。尚宫总管六局事务。
一司为：宫正。掌管戒令责罚。
品级皆为正六品。
宫中女官共七十五人，女史十八人，比唐朝减少一百四十多人。
诸妃称号为：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁。也有贵妃，位在诸妃之上。
明英宗复辟，多亏皇太后孙氏在内出力，故其复位后为孙太后上徽号，称圣烈慈寿皇太后。这就是后世动辄为母后上徽号的滥殇。
明朝中后期还出现了妃嫔中最高的等级——皇贵妃。
明宪宗宠妃万贵妃死后被追谥为：恭肃端慎荣靖皇贵妃。
皇贵妃这一称号正式出现是在明神宗时期，神宗宠妃郑贵妃生皇三子后晋升为皇贵妃。
2、 清
清世祖顺治十五年，采用礼官的建议：
乾清宫设夫人一名，淑仪一名，婉侍六名，柔婉、芳婉各三十名;
慈宁宫设贞容一名、慎容二名，勤侍人数不定;
女官设置遵照明朝的六局一司。
建议通过而未能执行。
清圣祖康熙以后，重新制定施行了妃嫔等级。
皇后，居中宫。
皇贵妃，一名。
贵妃，二名。
妃，四名。
嫔，六名。
贵人、常在、答应，人数不定。
诸嫔妃各分居东、西十二宫。
中国后妃的体制发始于周，形成于秦，自汉、唐、宋、元、明、清以降、历代多有增损，但大体仍不离周制。
周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。所谓后，在宫闱中其地位如同天子，三夫人则如同三公，九嫔如同九卿，世妇如同大夫、御妻如同士。后及三夫人乃为天下母仪，制定妇礼。九嫔掌教四德：即妇德、妇言、妇容、归功;世妇主管丧祭礼宾之事，御妻则侍奉天子之宴寝。除此还有女史、女况、典妇等多种名目，分掌内闱各种杂事。后妃们的行动必须按照严格的礼制规定，听从祖辈的训戒，不得白由行动或随意言笑。所谓后妃，“妃”字，其本义即指配偶，古音即读“配”。“后”字，其原义曾是国主，国君。古代的后王就是指的天子。后来天子的配偶称为后，[后汉]班固在“白虎通”《嫁娶》曰：“天子之妃谓之后。何?后。君也。天下尊之。故谓之后。”然而这里所谓天下尊之，其尊者仍为天子其人，而不是后妃其人。尊后妃的实质。仍是尊天子。郑玄注《礼记》曰：“后之言，后言，在夫之后也”。因此，后地位虽位同天子，然而决不可言在天子之先，必以天子之命唯听。充其量，后只能辅佐天子，所以其地位乃在天于之下是不言自明的。不仅如此，甚至后妃的生死大权也掌握在天子手里。以天于的快乐为快乐，以天子的忧愁为忧愁。一切惟天于是命，这就是后妃生活的本质。
三宫六院体系
对于皇帝的后妃，俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法，其实这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似，然而在名目上和数量上并不相同。
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”《周礼·天宫内宰》言：“王后帅六宫之人。”郑玄注六宫曰：“正寝一，燕寝五，合为六宫。”六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇大后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。六院作六苑，皆以后妃所居宫院(苑)代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的‘六宫不语一生困，高悬银(片旁)照香山“，所言”六宫“皆指后妃，而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子·小匡》即言：”九妃六嫔，陈妾数千“。《礼·昏仪》则言周代后妃制曰：”古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻“。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了。秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子，7.长使，8.少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1.昭仪，2.婕妤，3.(女圣)娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等。东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
三国魏晋时期后妃制又有所变化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪(除去了顺成)三等。晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人;又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔;还有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。
至此周之三夫人、九嫔便有了具体名称。
清代宫廷后妃制
以清代宫廷制度而言，宫闱制度的真正确立是在康熙皇帝的时候，规定皇后居中宫，主内治，以下皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，嫔六人，分居东西十六宫，佐皇后主内治，嫔以下还有贵人、常在、答应三级，俱无定数，随居东西各宫，勤修内职。清代后妃的来源，与历代不同之处在於，满族实行具有自己特色的「阅选秀女制度」，不仅皇帝的后妃要从秀女中挑选，被选中的秀女还要为皇子、皇孙栓婚，或为近支的宗室亲王、郡王指婚。能被选入宫的女子，又可分两种：由八旗户籍选出的称为「秀女」，地位较高，可选妃立后;由内务府包衣佐领下选出的则叫宫女，地位较低，仅供内廷使令，但宫女亦有机会晋升为妃嫔。
挑选秀女，三年一届，参加闺选秀女的年龄，多在十二、三岁以上，十七岁以下，秀女一旦被选入宫中，即为贵人，而最大的幸运就是可以被选作妃嫔。而没有被选入宫中的秀女，则可以自由聘娶。