刘邦早年与吕后所生私生子刘盈，几乎惨遭吕后毒死，但幸运地幸存下来。后来，刘盈成为刘邦的继承人，终结了吕后的专权，并消灭了吕家族，开启了新的王朝时代。这是一个关于权谋和反抗的传奇故事。
在楚汉战争中，韩信地位举足轻重，可谓立下不世之功，“将军涉西河，虏魏王，禽夏说；东下井陉，不终朝而破赵二十万众，诛成安君；名闻海内，威震天下”，“徇赵，胁燕，定齐，南摧楚人之兵二十万。”楚汉之争，随着战局变化，渐渐形成了三足鼎立格局。汉四年（公元前203年）二月，韩信在平定齐地之后，就派人致书刘邦：“齐伪诈多变，反覆之国也，南边楚，不为假王以镇之，其势不定。愿为假王便。”
韩信的意思是要刘邦封他为齐王，裂土封王是秦汉时代的社会理想，可以说是当时很多不甘心底层宿命的人们的光荣梦想，就像陈涉说“王侯将相宁有种乎？”不过当时的刘邦情况不是很妙，西楚大军正将他围困于荥阳。此时韩信要求封王，确实令刘邦恼火。但是，毕竟还是需要韩信牵制楚军，所以刘邦假模假样地说什么：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！”
刘邦封韩信为齐王，只是情势逼迫之下的不得已之举，一个强大的齐国和手握重兵的韩信并不符合刘邦的利益。所以，垓下决战之后，刘邦立即动手解除了齐王韩信的武力。汉五年（公元前202年）正月，刘邦刚刚即皇帝位，就以楚义帝无后、韩信习楚风俗为由，徙韩信为楚王，齐国成为汉朝控制的郡县。
从汉四年二月韩信立为齐王到汉五年正月韩信徙王楚，韩信之齐国仅存在了11个月。汉六年，刘邦又以韩信谋反为由，设计逮捕韩信，废为淮阴侯，后又杀之。
韩信是刘邦处理掉的第一个异姓王，其人生堪称悲剧，但也似乎是定数！太史公认为韩信之悲剧仅仅在于其性格，觉得如果“韩信学道谦让，不伐己功，不矜其能”，就会得保富贵善终。其实太史公之论似乎过于表面，班固在《汉书》中说汉初异姓王，“皆激一时之权变，以诈力成功，咸得裂土，南面称孤。见疑强大，怀不自安，事穷势迫，卒谋叛逆，终于灭亡。”汉初这些异姓王与刘邦之间的关系，表面看是君臣，其实大家的起点都是秦末反政府军首领，是一种合伙人关系，正如钱穆先生所言“外托君臣，内实为敌国”。
韩信
作为秦制培养出来的基层公务员，刘邦对恢复传统分封制并没有兴趣，他要建立的是一个专制主义的帝国，秦帝国的延续。汉六年（公元前201年）正月，刘邦下诏：“齐，古之建国也，今为郡县，其复以为诸侯”，以胶东、胶西、临淄、济北、博阳、城阳、琅邪七郡七十三县建齐国，立子刘肥为齐王。与刘肥齐国同时建立的，还有刘贾之荆国、刘交之楚国、刘喜之代国。
刘邦为何要分封刘氏子弟为王呢？司马迁认为，刘邦是看到秦朝实行郡县制，“激秦之无尺土封”。班固也认为是，“汉兴之初，海内初定，同姓寡少，惩戒亡秦孤立之败，于是剖裂疆土，立二等之爵。”
事实上，刘邦之分封并非是要建立一个权力分散的封建制帝国，他的思路与项羽西楚分封并不一样。刘邦分封刘氏子弟为王，恰恰是中央专制主义权力的延伸，刘氏子弟为王，实际上扮演的就是军事征服的角色，是汉帝国军事政治权力的延伸，当时主要的职能就是震慑那些尚未被剪除的异姓诸侯。
汉高祖
具体而论，刘肥是刘邦的庶长子，其母曹氏是刘邦微时之情妇。刘肥的齐国在汉初诸侯国中是最大的，“诸侯大国无过齐悼惠王”。
刘邦封刘肥为齐王，主要原因是齐地战略地位重要，“夫齐，东有琅邪、即墨之饶，南有泰山之固，西有浊河之限，北有勃海之利。地方二千里，持戟百万，县隔千里之外，齐得十二焉。故此东西秦也。非亲子弟，莫可使王齐矣。”
齐地居东方，秦地居西方，战略位置同等重要，因此刘邦要分封最亲爱的子弟于齐地，与关中之汉朝形成东西呼应，制衡诸侯之势。而刘肥为刘邦庶长子，故而得封齐地。
除此之外，在当时的环境下，分封子弟镇守齐地，也比直接的郡县制更为有效。汉朝中央对齐地实行直接统治要跨越韩王信之韩国和彭越之梁国，政令的传达、赋税徭役的征发多有不便。分封子弟为王，建立刘氏诸侯国，这对刘汉的专制主义国家权力的延伸有利，况且当时刘氏子弟年纪都不大，真正的权力掌握在汉朝派去的国相手中。
刘肥的齐国在刘邦时代很好地执行了制衡异姓侯王和功臣集团、“承卫天子”的使命。汉十年(前197年)，代相陈豨反叛，齐相国曹参率军大破陈豨将张春军。第二年，淮南王黥布反叛，齐相国曹参跟随齐王刘肥，率步兵骑兵十二万人，与刘邦合击大破黥布叛军。
刘邦死后，惠帝、吕后时代，刘肥的齐国与汉朝关系发生了一点变化。汉惠帝二年(前193年)，齐王刘肥入朝，惠帝与齐王燕饮于吕后前，惠帝因为齐王是其兄，所以让齐王上座，“如家人之礼”。
惠帝对齐王的礼遇引起吕后不满，甚至一度想鸩杀刘肥。在吕后专制的情势下，刘肥为保善终，主动献出了封邑。据说是齐国大臣劝说刘肥：
刘肥主动献出了城阳郡，这不仅仅是在讨吕后欢心，更是传递了一个信号：齐国是服从中央的！
在吕后时代，齐国对于长安朝廷是鸵鸟政策，一再退让，削减地盘。吕后二年（公元前187年），吕后立其兄吕泽之子吕台为吕王，割齐国的济南郡作为吕王的封邑。吕后的妹妹，也就是樊哙的老婆吕媭有个女儿是营陵侯、大将军刘泽的妻子，而吕后担心自己死后诸吕王被刘氏宗亲秋后算帐，因此拉拢刘泽。吕后七年（公元前181年），吕后割齐国琅邪郡立刘泽为琅邪王。
经过一番拆分，最初的齐国已经从七个郡减到四个郡，实力被削弱了，但是依然是东方大国。在刘氏诸王中，齐王对吕后的态度是最恭顺的。所以，吕后对齐王一系也非常恩宠。公元前189年，刘肥去世，谥号悼惠王，其子刘襄即位，是为齐哀王。
齐哀王三年(前186年)，刘肥次子、刘襄之弟刘章入汉朝宿卫，吕太后封为朱虚侯，还把赵王吕禄的女儿嫁给了他。吕后对朱虚侯刘章很喜欢，甚至是“儿子畜之”。后又封刘襄的另一个弟弟刘兴居为东牟侯，也宿卫长安中。
吕雉可能不会想到，在他死后，齐王一系却成为诛杀吕氏的主要力量。吕后八年(前180年)，吕后病逝。昔日功臣陈平、周勃趁机发动政变，诛杀诸吕。这场政变的起始就去齐王刘襄起兵造反，而在长安的内应则是朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居。
齐王刘襄在得到长安朱虚侯刘章的情报之后，“乃与其舅父驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃阴谋发兵”，其理由就是“入诛不当为王者”，法理依据是刘邦当年的“白马之盟”。齐王刘襄起兵之后，长安那边的周勃与刘章等人即在宫廷动手，杀尽诸吕。
齐王起兵的动机并非是什么安定社稷，而是要夺取长安的帝位，如果不论嫡庶，齐王一系离皇位也不是那么遥远。政变集团主谋陈平、周勃等人为了给自己的行动赋予正义合法性，首先做的就是灭掉惠帝一系，他们说“少帝及梁、淮阳、常山王，皆非真孝惠子也。吕后以计诈名他人子，杀其母，养后宫，令孝惠子之，立以为后，及诸王，以强吕氏。今皆己夷灭诸吕，而置所立，即长用事，吾属无类矣。不如视诸王最贤者立之。”他们杀掉了少帝及其三个弟弟梁、淮阳、常山王，手段真可谓毒辣！
周勃
那要立谁为帝呢？齐王刘襄自然是夺冠热门，有人说“齐悼惠王高帝长子，今其嫡子为齐王，推本言之，高帝嫡长孙，可立也”。这个推理有点胡扯，刘襄从齐王这一支论，当然是嫡长子，但是从刘邦那边论，其实只是庶长孙了。
齐王最终也没有被立为皇帝，原因不在于血统，恰恰在于他实力太强了！陈平、周勃等人想要控制朝政，不可能选择一个兵强马壮的皇帝，更何况他还有朱虚侯、东牟侯两个弟弟作为羽翼。
汉文帝
最后，功臣集团选择的是相对弱小的代王刘恒，也就是历史上的汉文帝，理由是“代王母家薄氏，君子长者;且代王又亲高帝子，于今见在，且最为长。以子则顺，以善人则大臣安。”齐王刘襄大闹一场，朱虚侯刘章又冒死兵变，最终不过是为他人做了嫁衣裳。
齐王一系，就能如此死心吗？未央宫，距离并不那么遥远！