苏州被誉为古吴都城，是江南地区的文化中心，以其美丽的环境和宜人的景色而闻名。苏州人杰地灵，淳厚的民风孕育了众多的人才。徐谭秋的《吴门画史》中记载，从两晋到清末，就有一千两百余名画家的诞生。明代的绘画风格秉承了前代的笔墨，同时也进行了变革，参与的文人以及创造的作品数量与质量都有着惊人的成就。
到了明朝中期的吴中，美术创作更是进入了最繁荣的时期，沈周、唐寅、文徵明、仇英、张宏等绘画名家相继出现，他们的门人和子侄辈张宏、仇珠、文嘉等人也都享誉画坛。他们的都活跃于吴门地区，所以明代后期董其昌将这个再吴中地区形成并且影响了全国的画派称为“吴门画派”，代表人物沈、文、唐、仇也被誉为“明四家”，又称吴门四家，他们以领导者的姿态带动着整个苏州画坛的发展。
吴门画派形成之前的明代初期，江南地区已经有一批画家，例如杜琼、刘钰等人，在绘画方面，他们继承了“元四家”的艺术风格，他们瞎比细密，渲染有力，创作的是以笔情墨趣为主的文人画。但由于当时政治的不平等对待，画家的风格受到禁锢，宫廷院系绘画和浙派依旧是画坛主流，很长一段时间里，这些画家的作品得不到社会的关注，文人画也得不到发展。但是不可否认的是，杜琼、沈恒等人清新脱俗的文人画风，为吴门画派打下的结实的基础，创始人沈周受到了他们很多直接或者间接的影响。
吴门画派有着很高的名望，至今仍是绘画界的顶流。从文化渊源的角度而言，它是对当地文化的弘扬与发展;从历史意义的角度而言，它更是中国绘画史上绝无仅有的杰出代表，影响着后世很多画家的绘画风格。
吴门画派在形成之后，开创了一代新风，将诗、书、画相结合，使文人画变得更加成熟及普遍，它的派系延绵不断世代相传，门人与子孙都在不同的领域有着一定的发展。吴门画派最鼎盛的时期，经历了天顺、成化、弘治、正德、嘉靖、隆庆到万历中期，大约有130余年，在这之后指导明末，吴中的画家依旧络绎不绝。清代之后的吴中，经济得到了进一步的发展，以董其昌为主的松江派，后来衍生出的苏松派和云间派，太仓的“娄东派”，常熟的“虞山派”都是由吴门画派孕育出的，有着一脉相承的关系，吴门画派的影响几乎之制约了明清四百多年的主要倾向。