夏侯惇更大的功劳，不在战场在农田。
张邈叛曹，偌大的充州，只有鄄城、东阿、范县三座小城还在曹操名下。曹操大军匆忙回到充州，驻扎在鄄城，人要吃粮，马要喂草，消耗很大。单凭鄄城、东阿、范县三个小地方，又怎能满足供应?祸不单行，这时闹蝗灾，又逢大旱，地里颗粒无收，发生饥荒。这一年，一解谷子卖到五十万钱还要多。按照汉光武帝时一两银子制钱一千二百算，五十万钱约相当于417两银子，而一斛相当于现代的125斤。也就说，当时三两多银子才能买一斤谷子!当时，中原大地，上演了一幕幕人吃人的惨剧。
失去根据地的曹操，只能打游击。游击战的最大问题向来是军粮问题。当时，因为缺少粮食，曹操被迫解散了一些新招募的士兵和官吏。粮食，已经成了关系曹操势力集团存亡的第一问题。
天要绝曹操。但是夏侯惇在，曹操就绝不了。夏侯惇截断太寿水，人工制造堰塞湖，然后再围湖造田。工地上，彩旗飘飘，将士们干得热火朝天。问：大家怎么如此热情高涨，大家指着不远处一个背着土的人，说：“将军一马当先，我等岂敢懈怠?”夏侯惇的特征很突出，他只有一只眼睛嘛!所以，每个士兵都很容易看到自己的主将正在汗流浃背地背土。
夏侯惇当时是什么官呢?他那时同时担任陈留、济阴两郡太守，还身居军职建武将军。当时曹操也就只是拥有四五个郡的地盘，可却交给了夏侯惇两个郡。平安时做官，权利大于责任;困难时做官，责任大于权利。在曹操最困难的时候，夏侯惇做的官多，大，责任最重。夏侯惇不负使命，身为将军，“身自负土，率将士劝种稻”，解决了曹军饥荒年月里的吃饭问题，也就解决了曹操势力集团的生存问题。
也许曹操就是从夏侯惇的屯田工作中得到启发，在官渡之战中，他先断了袁绍的粮道，扼住了他的七寸。那时的将军，谁不愿意挺枪跃马，驰骋疆场，斩将立功?那时种稻子又种不成袁隆平，在农田里累死也不如在战场上挨一刀光荣。夏侯惇却能一门心思窝在农田里，看着别人吃着自己面朝黄土背朝天种的粮食，该需要一种何等的定力呢!
三国时候，军粮问题一直是决定战争走势的首要问题。关羽降服于禁七军，一下子多了三万张嘴，于禁士兵是北方人，饭量又大，关羽很快遇到了军粮荒，就到孙权地盘上去抢割水稻，结果授人以口实，有了夷陵之败，蜀汉从此开始走下坡路。《三国演义》里写诸葛亮六出祁山，其实历史上是二出祁山，四次伐魏。诸葛亮北伐劳而无功，几乎每次都是因为军粮问题而被逼撤兵，他在最后才意识到屯田的重要性，可惜为时已晚。最后一次北伐，他就是在军粮耗尽的情况下死的。曹操集团最终能够做大做强，与曹操一向重视屯田工作是分不开的。曹操为了更好地屯田，还设置了“屯田都尉”这一官职，进行行政的专人管理。而曹操集团的早期，实力不强，屯田工作更显得重要，而曹操早期的屯田工作，主要是夏侯惇带动起来的。
夸张一点说，曹魏的天下，就是靠夏侯惇那时一筐土一筐土背出来的。