八旗子弟是指清朝将士后代，而“八旗”则是清初军队及户籍的编制制度。这个制度按颜色和纹饰分为正红、正黄、正白、正蓝、镶红、镶黄、镶白、镶蓝八旗。
八旗最初起源于女真人的狩猎组织，若干人组成的集体称作“牛录”，“牛录”进行大型狩猎活动，指挥者称作“牛录额真”。
“牛录”除了狩猎活动，还具有防御作战的职能，若干“牛录”组成更大的集体——“固山(满语，意为旗)”，分别以不同颜色的旗帜相区别，于是形成了“八旗”的雏形。
八旗兵最初由女真各部落组成，清朝前身的后金政权向外扩张的时候，将征伐所得的其他民族也编入八旗军，如蒙古八旗，汉军八旗等等。
公元1601年，女真首领努尔哈赤设立牛录额真、甲喇额真、固山额真，三百人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山。
当时的满洲牛录为三百零八个，蒙古牛录七十六个，汉军牛录十六个。
四百个牛录分为黄、白、红、蓝四旗，均为皇帝和诸王、贝勒控制。
1615年，清太宗时期增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，旗中男丁战时为兵，平时为民。
1651年，顺治帝亲政后，直接统领正白旗，正黄、镶黄由亲王统领，形成了“上三旗”和“下五旗”，分别驻扎在国内的军事要地。
顺治画像
八旗军数量最多的时候，达到了二十七万人，这些士兵的后代形成了数量更为庞大的八旗子弟这一特殊群体。
为何说特殊呢?
八旗子弟爵位世袭制，生下来就有俸禄，意味着在和平时期可以不劳而获，终生享受特殊待遇。
顺治帝曾诏令：旗人犯有死罪，若其祖上有战时阵亡者，可赦免死罪一次，罪犯曾在战时负伤，可免死一次。
同时规定，旗人犯罪不受鞭刑，不可佩戴枷锁。
清朝二百六十七年之间，八旗子弟通过科举考试为官者不足四百人。
原因是，八旗子弟若通过考试做官，无法和汉人竞争。
所谓的科举考试不过是做做样子，无论是朝堂还是地方，大多数官员均为八旗子弟，这种现象一直持续到清朝灭亡。
清军入关，施行圈地运动，大量良田划归旗人，而旗人还不缴纳赋税，免除劳役，居住的房屋由朝廷出钱建造，最底层的旗人也能得到两间房屋和三十亩田地。
种种优惠政策，促使旗人越来越颓废，丧失斗志，最终使得看家的骑射本领都丢弃得一干二净。
清朝初年，八旗军骁勇善战，为清王朝夺取天下立下不可磨灭的功绩。
随着天下逐步稳定，八旗军开始躺在功劳簿上滋生享乐情绪。
康熙帝所谓的“平定三藩”，实际上大多为汉军八旗的功劳。
满洲八旗军居功自傲，逐渐丧失了英勇无畏的品质，以至于在晚清时期，八旗军对抗太平军节节败退，不得不征召湘军、淮军等新军应急。
清朝中晚期，朝廷已然无法支付八旗子弟的巨额开销，鼓励旗人耕种、做生意，但旗人优渥日久，好逸恶劳，朝廷的措施收效甚微。
清朝末年，八旗军完全丧失了战斗力，而八旗子弟成了寄生群体，凭借着朝廷的特殊照顾，前期巧取豪夺，坑绷拐骗，敲诈勒索，后期只顾享乐，不思进取。
玩鸟、比阔、逛青楼、喝花酒、泡茶馆、抽大烟的八旗子弟比比皆是。
广州城曾经是旗人聚居的地方，相传，有旗人到茶馆喝茶，悄悄把小鸟藏在茶杯里。
倒茶水的店小二打开茶杯盖，小鸟飞跑了，旗人就会狠狠敲诈一笔。
茶馆老板无奈之下，此后改了规矩，客人不自己打开茶杯盖子，店小二不会主动续水，这一规矩一直保留至今。
到了清朝灭亡，失去了朝廷的俸禄，这些八旗子弟坐吃山空，不事生产，开始变卖祖产，寅吃卯粮，赊欠度日，甚至是盗掘祖坟、沿街乞讨。
当然，也有一些人学习手艺，自谋生路，却遭到同是旗人的嘲笑和冷眼。
后因生活所迫，在关内城市的八旗子弟不得不剪掉辫子，换掉旗人装束，改为汉姓，逐渐从事手工制造、打短工、拉洋车等行业。
关外的八旗子弟相对好一些，可以耕种田地维持生计，偶尔打鱼捕猎，体味一下祖先的生活。