杜陶(?-315年)，字景文，出生于蜀郡成都(今四川成都)，其祖父杜植是当地有名的人物，因此他自己在蜀地也有一定的名望。杜陶起初在地方担任官员，但在西晋末年时，被当地流民推举为变民首领叛乱。后来，王敦派遣陶侃和周访领兵讨伐，取得了一定的成效，使得杜陶一度投降。然而，不久之后，受到晋军进攻的影响，他再次起兵叛乱，但最终以失败告终。
杜弢以才学着称，获州府举为秀才。建始元年(301年)，益州流民李特叛乱，杜弢于是逃到南平(湖北省公安县)避乱，及后得南平太守应詹器重，委以醴陵县令一职。
起兵叛乱
因李特子李雄在其父死后仍一直在益州反抗朝廷，战乱不息，当地居民大量流亡至荆、湘地区，饱受当地人民迫害，心怀怨恨。永嘉五年(311年)，蜀民李骧杀害县令，屯据乐乡，应詹与杜弢即出兵讨平。不久蜀民杜畴和蹇抚又在湘州叛乱，湘州刺史荀眺欲尽杀巴蜀流民，令没参与叛乱的益州流民汝班等十分恐惧，反而投靠杜畴等。当时杜弢在湘州，又在益州有高名望，荆、湘流民于是拥杜弢为主，杜弢自称梁、益二州牧，平难将军，领湘州刺史。杜弢及后攻湘州治所长沙，荀眺弃城逃奔广州，被擒获;杜弢又派人攻破零陵、桂阳等郡，攻侵掠武昌，大杀官吏。杜弢又先后击败始兴太守严佐和荆州刺史王澄所派的王机，于是纵容兵众肆意破坏，又伪降于征南将军山简，并获山简任命为广汉太守。
归降朝廷
琅琊王司马睿不久派遣左将军王敦与武昌太守陶侃出兵镇压。建兴元年(313年)八月，杜弢兵围新任荆州刺史周顗于浔水城(今湖北黄梅县西南)，陶侃派遣明威将军朱伺救援，杜弢退保泠口(今湖北蕲春县西南蕲州镇东南);杜弢及后领兵进攻武昌，陶侃亦预测杜弢会进军武昌，于是快速赶回武昌，并在杜弢到来时派朱伺迎击，杜弢大败并撤至长沙。建兴三年(315年)，陶侃协同甘卓进击杜弢，前后数十战，杜弢屡败，伤亡甚大，不得已请降于丞相司马睿。司马睿最初不答应，杜弢写信给昔日器重自己的南平太守应詹，自言昔日与应詹“共讨乐乡，本同休戚。后在湘中，惧死求生，遂相结聚。倘以旧交之情，为明枉直，使得输诚盟府，厕列义徒，或北清中原，或西取李雄，以赎前愆，虽死之日，犹生之年也!”于是应詹把杜弢的信，转呈给司马睿，并为杜弢和流民请愿说情，请求安抚接纳他们，安定江、湘两州人民。司马睿遂派前南海(今广东省广州市)太守王运，前往接受杜弢投降，并赦免所有人谋反之罪，更以杜弢为巴东(重庆市奉节县东)监军。
再叛与覆亡
杜弢受降后，晋军仍然对杜弢进行猛烈的攻击，杜弢不胜愤怒，于建兴三年二月杀死王运，再起兵叛变。杜弢派杜弘、张彦袭杀临川(江西省临川市)内史谢摛，并陷豫章郡(江西省南昌市)。又派王真率精兵三千，攻向武陵江，截断晋军运输要道，并诱当地五谿夷叛变，又进攻武昌。但一个月后杜弘和张彦就被周访击破，张彦被斩杀，杜弘奔临贺(今广西贺县东南贺街);而王真则被陶侃部将郑攀及陶延在巴陵突袭，王真损失惨重，退守湘城。杜弢见所派部队都被晋军击败，怀疑先前背叛陶侃来降的张奕，并将他杀死，但此举更令群众害怕，很多人都投降晋军。败于晋军后退守湘城的王真向陶侃军挑战，陶侃劝王真投降，王真原本态度傲慢，但经陶侃劝说，有所动容;陶侃于是再劝说，并割发为信，最终令王真投降，王真投降后杜弢部众亦见溃散。同时陶侃又与应詹进攻长沙，杜弢不能抵御，只好逃走，死于道上。