《三国演义》中想要展现刘备的仁德和张飞的暴躁武勇，因此把鞭打督邮的事情记在了张飞头上。刘备则不得不两面劝解，最终为了保护张飞的形象，自己挂印而去。但是，在真实历史中，情况是不同的。历史上的记录表明，打督邮的人是刘备，而且比鞭打还厉害，是杖打二百。这件事在《三国志先主传》中有记载。
灵帝末，黄巾起，州郡各举义兵，先主率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉。督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马枊，弃官亡命。
从这段历史，我们可以看出来，当时是刘备刚刚起兵的时候。汉朝刚经历了黄巾大起义，镇压起义有功的刘备也得了一个功名，安喜县尉。但是，一天上级督邮来到县里办公事。接下来的事情就耐人寻味了。
刘备去求见督邮，督邮不接见他。于是刘备就带领部下冲进督邮的住处，把督邮绑了起来，杖打二百，然后挂印而去。那么，督邮为什么不见刘备?刘备又为什么因为这一件小事而爆发，杖打督邮，挂印亡命呢?
这里面还有一个前提没有交代。在《三国志》的注释里提到了这个原因：
其后州郡被诏书，其有军功为长吏者，当沙汰之，备疑在遣中。督邮至县，当遣备，备素知之。闻督邮在传舍，备欲求见督邮，督邮称疾不肯见备，备恨之，因还治，将吏卒更诣传舍，突入门，言“我被府君密教收督邮”。遂就床缚之，将出到界，自解其绶以系督邮颈，缚之著树，鞭杖百馀下，欲杀之。督邮求哀，乃释去之。
看到这里我们就恍然大悟了。原来督邮来这里是宣布罢免刘备官职的。当时，在镇压过黄巾起义之后，有很多因为军功而做官的人。这些人，一个是数量多，一个是依靠军功，不是走汉朝举孝廉的路子，没有什么后台。
在战乱的时候，为了尽快平息战争，采取权宜之计，当然可以在官爵上从权。但是，战乱平息，当权者就会感觉当官的人少了。当时的汉朝的当权者就是这么想的，于是，他们决定淘汰一部分人。
那淘汰什么人呢?当然是那些无权无势，靠军功起家的人。这些人继续当官，只会动过去那些人的利益，所以必须要清除。象刘备这样的人，恰恰就是符合这个条件的。
因此，当全国各地都开始进行淘汰官员的工作时，刘备对此也有所耳闻，心里也有了一定的思想准备。等到督邮来到，他一看督邮的做派就知道他来的目的。因此，才有了杖打督邮的一幕。刘备之所以打督邮，挂印亡命，无怪乎有以下几个原因：
一、当官无望。如果刘备有希望继续当这个县尉，他会继续熬下去。在后面刘备的生涯里，他还是担任了很长时间的县尉一级的小官职的。可是，在当时的情况，即便是刘备再低头做小，他也没有继续当下去的希望。在这种情况下，刘备既然没有了当官的希望，他还奉承督邮这个人物干什么。督邮还不知道情况，随便向刘备摆架子，不打他打谁?
二、发泄英雄怒气。说句老实话，当时汉朝的当权者，实在做得不地道，颇有卸磨杀驴的感觉。而且，从根本的实质上讲，这些当权者，经历了黄巾大起义这样的大动荡，依然什么都没有学会，什么都没有忘记。没有学会如何面对新的环境，他们没有忘记他们过去的生活。他们依然幻想，能够象过去那样穷奢极欲的生活。在人才选拔上，他们还要打击新的社会萌芽，企图还回到举孝廉的道路上去，堵塞英雄的出路。在这种情况下，刘备在无望的情况下，对督邮摇尾乞怜也无济于事。那样做，还会被自己的一干兄弟部下看不起。还不如拿督邮开刀，表明自己的立场，既为天下英雄出了这口恶气，也博得天下英雄的好评，获得部下的忠诚赞赏。一举多得，何乐不为。
第三、时势已经不同。在当时，黄巾大起义已经对汉朝的社会基础进行了大破坏。汉朝已经无力全面掌控天下的局势。当时的全国各地都出现了许多权力真空。刘备即便是打了督邮，朝廷也对他无可奈何。此处不留爷自有留爷处。刘备就是看准了这一点，才敢于这么做。如果不是督邮哀求，连督邮的头都敢砍下来。后来事实证明，刘备的判断是正确的。朝廷也没有对他怎么样。他继续换个地方，做他的官，打他的天下。
因此，刘备主要基于上面三个方面的原因才鞭挞督邮。不管怎么样，看《三国演义》到这一段，都要为张飞叫好，真恨不得砍下督邮的首级，让那些敢于小看天下英雄的小人开开眼界。