在清朝时期，曾经拥有当时世界上最强大的武装力量。例如，在康熙年间的雅克萨战役中，仅3000名清军就成功将雅克萨城围困近一年，并最终以俄国主动求和并重划两国边界而告终。
然而，为什么清军的战力会急剧下滑呢？
军队腐败是首要问题。进入和平年代后，曾能骑善射、敢打敢拼的八旗军开始沉迷享乐，喝花酒、打茶围、斗蟋蟀、玩票、赌博等娱乐活动在军中十分盛行，毕竟他们的军职可以世袭，不怕丢饭碗。时间一长，有些八旗军连马都不会骑了—要知道，按清廷最初的规定，只有文官可以坐轿，武官坐轿会被御史弹劾，重则发配;而到晚清，武官坐轿已见怪不怪。
清代名臣张集馨的《道咸宦海见闻录》中记载了很多军队腐败的现象。嘉庆年间，为防武将专权，驻守全国各地的绿营(清代国家常备军之一)由兵部管理，绿营将领不能直接统兵，只到战时才拨部队，而统兵之将多由文官担任，军队管理一塌糊涂，战败是常事。以陕西境内为例，有营而无兵，连看守城门都要临时雇人，每人每天支付100文钱。绿营中的正经士兵穷得可怜，吃穿甚至不如乞丐，很多人为换酒喝竟将武器偷走卖了。死的死，逃的逃，此地绿营的兵力仅剩十分之一。
福建那边的情况也没好多少，于是官府想尽办法补充兵力。百姓常被地方势力欺凌、剥削，官府一概不管，除非谁家有人在绿营中当兵，而要想当兵必须先贿赂将领，银两数额由他们根据此人的经济状况来定。百姓宁愿“拿钱买命”，这样就可在家门口挂上一盏营灯，警告前来骚扰的恶霸。有些人有钱买兵衔，却因体弱多病而不能胜任，就雇人入营代他们办差，所以当地涌现出一批以此为业的人，多是游手好闲、投机倒把者，“业余军队”的素质和战力可想而知。他们非但不能保一方平安，反而聚赌宿娼、敲诈勒索，成了社会毒瘤。
兵源差劲也就罢了，军事训练同样马虎如儿戏。比如号称“八旗精锐之师”的健锐营，驻守于北京香山脚下，拥有几座高大的石质碉堡，有搭架并攀爬云梯、射击火枪等绝技，曾屡立战功。可到后来，官兵训练只图省力，攀爬云梯竟是一副登高观景的从容姿态;射击项目更是得过且过，每人10发子弹的训练，全部中靶者竟无一人。道光年间曾办过一场马术演习，结果健锐营的士兵多半从马上跌落，龇牙咧嘴，一片哀号。
晚清时，大量官兵吸食鸦片，气得林则徐说：“中原几无可以御敌之兵。”此外，赌博、宴饮等恶习也在军营中泛滥开来。护军统领耆英公然支持赌博，浙江某位千总为赌博而押上自己的小妾，输急眼了就带兵与对方决斗。在放纵无度的酒色氛围中，陕西粮道成为总督的交际兼娱乐场所，每月都有“大宴”、每天都有“小宴”，而且饭菜极度奢侈，杀猪只吃里脊、杀鹅只吃鹅掌、杀骆驼只吃驼峰……宴后还有堂会，大戏连唱三天三夜。道光听闻后觉察不到危机，只是惊奇地说：“军中竟有这么多票友?”
军民如此涣散，皇帝又如此迟钝，清军不垮才怪。