司马昭，字子上(小说《三国演义》为子尚)，出生于河内温县(今河南温县)。他是三国时期曹魏权臣，同时也是西晋王朝的奠基人之一。他是晋宣帝司马懿与宣穆皇后张春华的次子，是晋景帝司马师的弟弟，同时也是晋武帝司马炎的父亲。
可以说，“司马昭之心，路人皆知”，是一句妇孺皆知的成语。即使是不熟悉三国历史的人，对司马昭的野心也是非常了解的。但很少有人知道的是，野心勃勃的司马昭至死都没有篡魏称帝。他的晋文帝之名，还是他儿子建立晋朝之后，给他追封的。
话说，在甘露五年(260年)，司马昭再次拒绝了朝廷对他的封赏。但是，朝野上下都知道，天下大事实际上都是他说了算，皇帝曹髦并没有什么实权。
看着曹氏族人被司马氏排挤地已无立足之地，皇帝曹髦实在是忍无可忍。当年五月，曹髦怀着一股悲愤之情，不顾大臣们的阻拦，坚持要去杀司马昭。在东止门外，视死如归的曹髦，被司马昭的弟弟司马伷拦住了。
司马伷命自己的护卫挡住曹髦，但卫士们却被曹髦的皇帝名头吓到了，都不敢擅自动手。就这样，曹髦手持宝剑，如入无人之境，离司马昭越来越近。
此时，中军护卫贾充闻讯赶来，领着士兵强行挡住了杀气腾腾的曹髦，并将曹髦里三层外三层地包围了起来。当时，曹髦仗着自己是皇帝，丝毫不把兵士们放在眼里，他继续拿着剑冲杀，并不断地用自己的皇帝之名呵斥兵士。
众兵士担心伤到皇帝，于是，纷纷退让，眼看包围圈就要被曹髦突破了。贾充见事情不妙，赶快唤来心腹成济，并唆使成济进行正面抵抗。成济头脑简单，接到贾充的命令后，根本不想别的，直接杀死了曹髦。司马昭听说之后，虽然感到震惊，但凭借自己强硬的手腕，很快摆平了此事。
他先逼迫太后下诏，将曹髦的皇帝之名剥夺，然后，杀掉了成济。朝野上下虽然对皇帝被杀颇有微词，但面对独断专行的司马家族，也只能默不作声。试想一下，司马昭能凭借一人之力强行压下弑君一事，可见，他的权力有多大。
其实，在封建社会，任何一个对皇权有觊觎之心的人，都不会停止自己的称帝之路，更不要说像司马昭这样权倾朝野的“二皇帝”了。
那么，司马昭为何迟迟不肯称帝呢，难道是他的实力还不够吗?
实际上，当时的司马昭已经完全有能力去改朝换代，经过司马懿和司马师两代人的苦心经营，曹家江山已经摇摇欲坠，千疮百孔。所以，司马昭想要废掉皇帝曹奂，只需下一道命令就够了，根本没有任何后顾之忧。此外，所有的曹氏皇族，都早早地被司马家族集中到了邺城。
此时，如果有人胆敢发出异议，那么，司马氏将可以实行杀鸡儆猴之举。至于魏国的军权，曹氏族人更是无法染指。尤其是在司马师平定史文钦叛乱之后，魏国的所有军队几乎都被司马师掌握了。在司马师去世前，又将所有部署都交代给了司马昭，这就实现了军权的无缝转移。
除此之外，司马家族还掌握了全国的舆论。
众所周知，改朝换代一事关系重大，稍有不慎就会引起众怒，落个乱臣贼子的千古骂名。之前，董卓可以随手废立皇帝，但始终无法服众。后来，甚至被几路诸侯群起而攻之。而曹操虽然堂而皇之地代天子下诏，但终其一生也只能自称“魏王”。
因此，倘若某个人胆敢弑君或者逼皇帝退位的话，必须事先处理好舆论问题。对于这个问题，司马昭并不需要过分担忧。因为，魏国成立不足百年，成立的时候，天下尚未一统，恩泽并未广播。况且，魏国也是曹丕篡汉而成的。如果，司马昭建立新朝，那么，顶多是把曹丕的剧本拿出来再演了一次，根本不会像东汉末年那样引起全天下的震动。要知道，大汉可是将近四百年的天下。
实际上，司马昭做梦都想称帝。
他之所以压抑住自己的这份渴望，只是因为蜀国还没有灭亡。在司马昭看来，自己虽然降服了魏国，但若想改朝换代，还是要取得灭蜀之战的胜利。因为，只有这样，自己登基称帝才有压倒性的说服力。
于是，司马昭不顾邓艾等人的反对，坚持要出兵灭蜀。
景元四年(263年)八月，十八万魏军兵分三路，气势汹汹地向蜀国发动了进攻。在魏军猛烈的攻势下，蜀军连四个月都没有坚持到，便决定投降。当年的十一月，蜀国后主刘禅打开城门投降魏国。
至此，蜀国灭亡。
司马昭见蜀国已灭，便高兴地准备起登基事宜来。但可惜的是，他命不长久，没有熬到登基的那一天。由于身患重病，他只能延迟登基。可不料，灭蜀之后的第二年，他便在病床上撒手人寰了。所以，改朝换代这件事，只能让他的儿子司马炎来做了。
于是，266年司马炎篡魏，建立政权，国号为晋，定都洛阳，史称西晋。随后，追尊司马昭为文帝，庙号太祖。到了280年，西晋灭吴，完成了统一。
至此，整过国家真正成了司马氏家族的天下。