在今天，我们所说的“姓”和“氏”是指相同的意义，但在周代，它们具有不同的含义。姓代表的是血缘关系集团，这个符号是固定不变的，而氏则代表社会集团，它的符号则可以随着时间而变化。
姜子牙是“姜”姓没错，但这个“姜”姓分封出很多诸侯国，比如吕、齐、申、许、纪、向，这些诸侯国君都是姜姓，但他们的氏却各有不同，所以吕尚应该是姜姓吕氏。
那么是否“吕尚”“姜子牙”的称呼都可以呢?不然。在周代，男子称氏，女子称姓。所以吕尚不能叫姜尚或姜子牙，而吕尚的女儿邑姜(周武 王后)就称“姜”。为什么要这样规定呢?因为对于贵族男性来说，“氏”代表出自的社会集团，所以要着重突出而对于贵族女性来说，不需要参加多少政治活动，而“姓”作为周代“同姓不婚”的依据，所以在女性名称中得以特别强调。至于女性的氏，当然也是婚前从父氏，婚后从夫氏。
在股墟卜辞中，有一个方国“羌方”，活跃在今天秦、晋、豫三省交界带，是商朝中后期的大敌，许多“羌人经常被商人俘获，被当作人牲杀死祭祀。在甲骨文里“羌”“姜”是一个字所以“姜”姓应该也来自羌方。姜姓羌方与姬姓周人，在先周时期关系就很密切，互相通婚。据说，姬姓始祖后稷的母亲就是有邰氏女子姜嫄，而周文王的祖母也是有吕氏女子太姜，周武王的王后又是吕尚的女儿邑姜，有些类似辽朝萧氏与耶律氏的关系。
那么“姜尚”“姜子牙”的称呼又是怎么来的呢?原来在春秋战国之际，铁犁的普及和耕牛的推广，小家庭从大家族(氏)分离出来了，此 得时“氏”就不再代表社会集团。于是 “姓”“氏”逐渐合流为后世的“姓氏”。
今天的“姓氏”一方面代表了血缘，这 是来自“姓”的功能;另一方面具体名称则更多来自“氏”，比如前文说的吕齐、申、许、纪、向等诸侯国名今天都是姓氏。这样一来，大家往往就认为周代的姓氏也是一回事了。
东汉桓谭的《潜夫论》里，说 “文、武师姜尚”“文王游,遇姜尚于滨”，这就已经将“吕尚”称为“姜尚了。同理，后世称呼周文王为姬昌，武王为姬发，这也都是错误的，标呼应该是周(文王)昌、周(武王)发，至于吕尚为什么不称“齐尚”? 在《齐太公世家》中，只有吕尚和公吕伋称吕氏，而之后的齐公则不以称吕氏。这反映吕尚、吕伋本因封齐国而改齐氏，但因出身吕国，所以习惯上还以吕氏称之。
除了“姓”“氏”不同外，“名”“字 在古代长期也是两回事，“名”代表出生的名，往往用于谦称;“字”代表成年的名，往往用于敬称。
除了“尚”“牙”外，吕尚还有字“吕望”，“望”又是什么呢?《史记·周本纪》中，周文王在水见到吕尚时，说祖父太公曾经说有圣人入周，周朝就会兴盛，您就是这圣人吧?太公“望”您很久了!于是吕尚被尊称“太公望”。按照这个解释太公”本来应该是周太王，“望”则是盼望的意思。所以吕尚封于齐国，也后来田和篡齐，,样学样，自称“齐太公”。
除了这些称呼外，《封神演义》还“号飞熊”。“飞熊”又是怎么来呢?原来《史记·周本纪》说周文王出猎遇见吕尚前，曾经占卜到自己这趟得到的“非龙非影(螭)，非虎非黑”，而是霸王的辅佐。但这个“非黑”就被误传为“飞熊”了，后来元代《武王伐纣平话》，就说文王梦见一只长着双翼的老虎，儿子周公且解梦说这就是飞熊，所以吕尚才有了飞能的称呼。至于“非虎”则可能分化成另一个人 。
吕尚还有一个称呼，就是“师尚父”，因为他在周朝担任太师。“师”是从古至今的一个军队编制，商周时期最高军事长官就是“太师”，各级军事长官也被称“师”。不过，当时“师”还没有“师徒”之“师”的含义，《潜夫论》说“文武师吕尚”，这显然是把吕尚当作周文王、周武王的老师了。在周代称呼中，可以以氏加名，也可以官职加名，所以吕尚被称为“师尚父”是成立的。
至此，我们讲清楚了吕尚各种名号称呼的由来，吕尚、吕尚父、吕牙、吕望、太公望、齐太公、师尚父以及祖甲的称呼都是正确的，,而姜尚、姜子牙、飞熊这几个称呼则不太准确。