在春秋战国时代，齐国基本上都是作为大国的姿态出现。春秋早期，齐桓公九匡诸侯，成为一代霸主，之后的齐国一直是春秋舞台最有实力的国家之一。战国时期，齐国不仅挑落了魏国的霸主地位，还和秦国长期对峙。春秋末期的季札曾对齐乐评价到：“美哉，泱泱乎，大风也哉!表东海者，其大公乎?国未可量也”。
齐国为什么会成为一个长期强盛的东方大国呢?
首先，齐国占据一定的地理位置优势。齐国位于山东半岛，为四塞之国，国际环境比较优越。南部是文质彬彬的鲁国和宋国，西部是卫国，北部是燕国，这些国家的面积总体都比较小，对齐国产生不了多大的威胁。齐国之外，西边的秦国受到西戎的威胁，楚国面临东南地区吴越的威胁，中原的“三晋”更是四战之地，生存环境十分恶劣。
而齐国的东边就是一望无际的大海，享受着“鱼盐之利”，十分有利于工商业的发展。齐国是一个十分重视工商业发展的诸侯国，早在姜太公建国时，就秉承了“大农、大工、大商谓之三宝”的经济理念，积极鼓励工商业的发展，“通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国”。史书对齐国的商业繁荣程度描写道“天下之商贾归齐若流水”。
齐国的土地十分适合桑麻的种植，这为手工业的发展提供了条件。司马迁在《货殖列传》中描述道“齐带山海，膏壤千里，宜桑麻”。姜太公到齐国后，“劝女工，极技巧”，齐国手工业发展奠定了基础。春秋时期的《考工记》是中国最早的手工业著作，这本书就详细记载了齐国的手工业技术和制度。
春秋早期，管仲在齐国实行经济改革，“轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说”。春秋时期，煮盐技术成熟，齐国成为当时最重要的盐产地。史料记载齐国“伐菹薪，煮沸水为盐……十月始征，至于正月，成盐三万六千钟”。齐国的盐在各国十分畅销，“粜之梁赵宋魏濮阳，彼尽馈食之也。”
在战国时期，齐国的商业已经到达了顶峰。战国时代的临淄人口达到了20万，这里“，车毂击，人肩摩，连衽成帷，挥汗成雨，家敦而富，志高而扬”。
齐国的海外贸易也比较发达。早在春秋时期，齐国和朝鲜半岛、日本等地就有了贸易往来。《管子》中提到齐国从朝鲜半岛进口“文皮、毤服”。战国时期，齐国的邹衍提出了“大九州”的世界概念，说明齐国人对海外的认识较多。秦朝时期，秦始皇派遣到海外寻找长生不老药的人士多为齐国人。汉代的司马相如提到齐国“齐东陼巨海，……秋田乎青丘，彷徨乎海外”，也证实了齐国的海外联系较为密切。
齐国重视工商业的经济战略和秦晋“重农抑商”的战略形成鲜明的对比。秦国和魏国和虽然依靠重农抑商提高了国家机器的效率，提高了粮食产量和军队战斗力，然而却导致了农民的贫困。齐国则是“国强民富”。
在大国争霸的春秋战国时代，经济是一国能否生存的重要因素。工商业的发展为齐国带来的源源不断的财富，这些财富除了转化为了国民财富，还有大量流入了国库。齐国凭借强大的经济实力，打造了列国东方最强大的军队，成为了合众国的领袖。齐国的君主还建立起稷下学宫，邀请天下名士到稷下讲学，齐国成为了战国文化的中心。
不过可惜的是齐国的强盛并未持续下去。公元前286年，齐国吞并了另外一个商业强国——宋国，引起了关东各国的恐惧，于是五国联合攻齐，齐国从此一蹶不振。公元前221年，秦灭齐，实现了统一。而秦国建立的是一种在政治上高压，在经济上重农抑商，在文化上专断的王朝，这种模式虽然能够实现国家的统一，但是并不能长久治安。
公元前202年，汉朝建立，汉朝初期的统治者不得不吸取教训，采取齐国的黄老思想治国，休养生息，才使得经济恢复。“文景之治”时，汉朝的工商业发展到达了顶峰，这和齐国流传下来的治国理念不无关系。如今时空变换，齐国的治国理念依然对现在还有启发作用。