春秋战国时期出现了许多思想派别和伟大的思想家，他们中包括：
儒家：孔子、孟子、荀子;
道家：老子、庄子;
墨家：墨子;
法家：韩非子、李斯、商鞅;
兵家：孙武、孙膑;
名家：邓析、惠施;
阴阳家：邹衍;
纵横家：苏秦、张仪;
杂家：吕不韦;
农家：许行。
春秋时期的“百家争鸣”，与春秋时期的社会变动以及历史文化转型是分不开的。春秋时期，代表奴隶制的礼乐制度逐渐崩溃，社会处在一个急剧的大变革时期。此时的生产力已经有了一定的提高，先进的生产工具和冶炼技术已经出现，社会经济也得到了一定的发展。特别是出现了冶铁技术，造成了铁制农具广泛的用于农业生产之中，农业生产的效率大幅提高，大量的荒地被开垦出来，私田的面积不断扩大，新兴的奴隶主掌握了越来越多的私田，经济实力大大扩张。他们不满足于原有的政治权利，与原先的大贵族地主阶层的矛盾越来越大。
伴随着劳动生产率的提升，赋税制度也出现了相应的变化，之前井田制时期的劳役地租向实物地租转变，以及新型农具和耕作技术的推广，让更多的人可以从繁重的生产劳动中解脱出来，去从事其他的工作，使得社会分工也得到了进步。这都会导致社会阶级结构的再一次分化，出现了商人和手工业者等新兴的社会阶层。这些社会变化，都是春秋时期政治、文化多元化的一个根本原因。
动荡的春秋
从政治上说，礼崩乐坏导致了周天子为代表的旧的权威的丧失，出现了“礼乐征伐自诸侯出”的新局面，周朝的分封制不断被否定，一些诸侯国被其他诸侯国灭掉，诸侯国的国君们的权力也受到新兴的卿大夫的冲击。鲁国就出现了季孙、孟孙和叔孙的“三桓为政”，晋国更是直接被三家卿大夫瓜分掉了。至于诸侯不遵守礼制，享用天子才能享受的待遇，喝酒时演奏“八俏”舞之类，更是数不胜数。
春秋时期，各个诸侯国之间因为利益，也发生了许多战争。这些战争都是为了满足国君们的私利，所以有“春秋无义战”之说。为了维护战争，各个诸侯国都加大了对老百姓的剥削力度，劳动者担负着沉重的负担，正如管子所说“民参其力，二入于公，衣食其一”，阶级斗争趋于激烈化，许多国家都发生了国人驱逐或者杀死国君的事情。
中国历史告诉我们，在政治稳定的年代，思想发展是比较平衡的;而在动荡不安的年代，思想文化的发展速度会有一个增速。这个时期，有一个重要的现象，就是知识分子也就是“士”这个阶层的出现和活跃。
孔子办学图
周朝时，并不是每个人都有权去学习文化的，只有王公贵族的子弟才有资格进入学校学习。而到了春秋时期，私人办学热潮兴起，提倡“有教无类”，教育的对象不分贵贱，这使得受教育的人群大大增加，这些人就是“士”。
由于“士”具有一定的文化知识，可以为统治者所用，所以很多贵族中兴起了养士之风。著名的战国四公子，都养有几千门客，“士”中许多优秀人物受到重用，甚至担任卿相。为了笼络人才，各诸侯国对“士”往往都采取宽容的政策，给予这些“士”一定的思想和学术自由。这就为“士”著书立说、发表个人的意见，形成自己的思想创造了条件，促进了思想解放。
我们以齐国为例，来说说思想解放和百家争鸣的产生过程。
齐国是春秋时期的第一个霸主，这与他们发达的经济，开明的政治和良好的文化教育环境是分不开的。为了吸引“士”，齐国给了这些人优厚的待遇，将各国的人才汇集在稷下学宫，使这里成为一个最先进的学术研究场所。
稷下学宫
从作用上来说，稷下学宫是齐国的智囊团。他们根据齐王的政治需要，制造舆论、设计蓝图、拟定典章制度，各路人才在这里进行学术交流和文化传播，“不治而议论”，虽然不担任实际职务，但可以议论时政、国事，这种议论是在宽松自由的政治氛围内，对齐国统治者的政治建议，对齐国的强大帮助很大。
稷下学宫为各派学者利用齐国提供的良好的环境与条件，使得无论是儒家、法家，还是纵横家、阴阳家，都在这里交流思想，让各种思想能在这里相互研讨，互相争鸣，取长补短，丰富和发展了各自学派的学说。
除了齐国之外，其他的国家也纷纷加大对知识分子的待遇，各国的学术研究也方兴未艾。魏国西河学派中，也有不少人成为治世良臣。
从政治上来说，当时处于社会大变革时期，社会动荡不安，各诸侯国林立纷争。各诸侯国的国君为了在争斗中取得霸主地位，竞相招贤纳士，运用不同思想学说以使自己的国家富足强大起来。这便给百家睥形成和争鸣创造了一个宽松的环境。
从经济方面来说，春秋时经济有了极大发展，这使得有某些人成为有闲阶层，有时间从事自己的学术活动。
从科技上说，当时的科技取得了较大进步，人们对事物的认识水平也不断提高，具备了认识和研究人的精神世界的资本。
从文化上说，原有的贵族垄断的文化学术向社会下层扩散，"私学勃兴"，越来越多的人具备了学习的资格，加大各种思想的产生的土壤。
总体上说，当时社会激烈的新兴地主阶级和没落奴隶主之间的阶级斗争，使得各种文化思想得以生根发芽。这些不同流派的文化思想，是中国文化的基础，对后来的中国文化有着非常重要的影响。