在五代十国时期，后晋的皇帝石敬瑭采用了割地的手段来引来契丹人的大军。最终，契丹人的军队与石敬瑭的大军一同灭亡了后唐，使得石敬瑭成为了契丹皇帝的儿子。幽云十六州也成为了那个时代中原人的回忆。随后的两个王朝都未能完全击败契丹人，令人遗憾的是，后周虽然英勇无比，但却未能夺回幽云十六州。最终，北宋篡夺后周的大权，统一了十国之后，不满幽云十六州被契丹蛮夷夺取的情况，异常气愤地发起了北伐。
为什么北宋要夺回幽云十六州呢?统一了十国之后不是可以开始励精图治了吗?首先，幽云十六州自古以来就是中原王朝的一道北边边防的必备之地。幽云十六州北部，有太行山脉和燕山连接起来的一道连绵的巨大山脉，因为游牧民族骑马翻山越岭不是一件简单的事，所以这个地方也就成了中原王朝抵抗北方少数民族的一道天然屏障。汉唐的时候，北方游牧民族就没有太过猖狂的从幽云十六州方向南下入侵，原因就是翻越山脉耗时耗力，稍有不慎还会让行进的大军折损，得不偿失，大明的时候，土木堡之变发生的地点也不是北京以北，而是西北。
理论上来讲，幽云十六州是华北平原的一部分，它有两个核心，分别是幽州(北京)和云州(大同)，可以说是非常富庶的一个地方，北方游牧民族之前最富庶的地方可以说就是东北的属地，比如契丹的上京、中京之类的地方，唐朝的时候在这里设置幽州节度使，主要任务不是和大唐作对，而是防御北方的游牧民族。
所以，中原王朝夺下幽云十六州非常有必要，一旦幽州得到，北方的防御难度一下子就会下降几个量级，再也不用在平原上和一往无前的北方的骑兵硬碰硬，反而会得到战争的主动权。
大明晚期，就算内忧外患，但是只是守住了山海关，女真人就是打不进来，为什么呢?因为后金所处的地方就是燕山——太行山这道天然屏障的所在地，山脉处防御不是很严密，但是女真人就是没办法，山海关牢不可破，若不是吴三桂色迷心窍把山海关关门大开，说不定中原王朝会变成大顺，而不是满清，历史就会被改写。北宋做梦都想拿回幽云十六州，可惜就是拿不回来，那怎么办呢?那就是北方边防的严重拖累。
宋仁宗时期，北宋和辽已经签订澶渊之盟的情况下，宋仁宗依旧在北方派遣了二三十万的守军。这可是和平时期，两国已经停火，但是却依旧如此，可以想象宋真宗时期这个数字会是多么庞大!而且最缺德的地方还是就算布置这么多人，人家契丹人南下入侵，几十万大军还不能很好的防守住所有的地方，支援速度还很慢，因为缺马，你说气不气人?如果夺回了幽云十六州，看看大唐，只要守住一个地方，其他地方的人民就差不多高枕无忧，北宋做梦都想这样，可是无奈打不过辽人。