康熙皇帝在历史上以他的好学之名远播。据传教士的记录，康熙容易理解他们的课程内容，对学习充满热情，即使休息在位于郊区的畅春园也不会中断课程。无论是严酷的天气或是刮风下雨，教士们不得不去给康熙上课。教士们教授完毕后，康熙仍未满足，常常自行复习课程内容，有时还会邀请几位皇子听他的讲授。
德国数学家莱布尼茨是不折不扣的康熙粉丝。在他眼里，康熙就像一个备战高考的高三学生，求知欲强烈到令人难以置信的程度。康熙可以同传教士关在房间三四个小时，一起操作精密仪器，钻研书籍。
康熙不仅好学，而且爱做实验。他喜欢把大臣叫来看他测试天文，他还在宫里设实验室制药，他在子女和官女身上实验种痘，他还亲自解剖过一只冬眠的熊......最令人叫绝的是，康熙还出版了自己的科研论文——《三角形推算法论》。
因为康熙的好学，西方文化在中国一度盛行。康熙外出巡游，常常带着传教士，与他们同住一顶帐篷，同吃一桌饭菜。康煕的第一任老师南怀仁曾上书罗马教廷，请求抓紧时机，派遣更多传教士来华，尤其是懂天文、物理的传教士。
虽然康熙如此热爱西方科学，但并没有推动大清王朝科技的发展。近代教育家认为，对于西洋传来的学问，康熙似乎只想利用，只知欣赏，而从没有注意造就人才，更没有注意改变风气。梁启超也就此批评，“就算他不是有心窒塞民智，也不能不算他失策。”