国子监是元、明、清三代国家设立的最高学府和教育行政管理机构，又称“太学”或“国学”。
古代在国子监读书的学生称为“监生”。国子监不仅接纳全国各族学生，还接待外国留学生，为培养国内各民族人才，促进中外文化交流，曾起到积极的作用。
历史沿革
两汉时期国家的最高学府称为“太学”， 汉武帝设置“太学”也是承袭了传授儒家经典最高学府的功能。
永安元年(258年)东吴景帝孙休创建国学，设太学博士制度，诏立五经博士，为建业太学之滥觞。
西晋晋武帝咸宁四年(278年)初立国子学。这是中国古代教育史上在太学之外另立国子学之始。《晋书·卷二十四·职官志》记载：“咸宁四年(278年)，武帝初立国子学，定置国子祭酒、博士各一人，助教十五人以教生徒。博士皆取履行清淳，通明典义者，若散骑常侍、中书侍郎、太子中庶子以上，乃得召试。”国子学限五品官以上贵族子弟方可入学。但国子学在西晋并不景气，尤其是西晋末年以后，时兴时废。
晋武帝司马炎统一全国之后，建业太学中断。晋武帝死后，中原“八王之乱”，以王导、谢安为首的大族，于307年簇拥着西晋皇族琅邪王司马睿，仓促南渡至建邺(今南京)，史称“永嘉南渡”，建立起偏安江左的东晋王朝，并在鸡笼山下建立建康太学。西晋末(313年)，因为晋愍帝的名字叫司马邺，为了避他的名讳，又把建邺县改称建康县。后宋、齐、梁、陈先后在建康建立建康太学。
刘宋时期，元嘉十五年(438年)，宋文帝召雷次宗至京师(今南京)，令国子学开馆于鸡笼山，聚徒百人教授。刘宋末年，祖冲之回到建康，担任谒者仆射的官职祖。祖冲之花了较大的精力来研究机械制造，重造指南车，发明千里船、水碓磨等等，是我国南朝机械工程专业之最早肇始。祖冲之算出圆周率的真值在3.1415926和3.1415927之间，相当于精确到小数第7位，简化成3.1415926，成为当时世界上最先进的成就。
北齐改国子学称之为“国子寺”。隋平陈以后，实行抑制江南地方势力的政策，摧毁六朝宫苑，漫天大火，烧炎千里，建康城全部被平毁，建康太学中断。
隋开皇初年，决定国子寺辖国子学、太学、四门学、书学、算学。开皇十三年(593) 国子寺不再隶属太常，成为独立的教育管理机构，复名国子学。大业三年(607)改称国子监，监内设祭酒一人，专门管理教育事业，属下有主簿、录事各一人，统领各官学，如国子学、太学、四门学、书学、算学。各官学的博士、助教、生员皆有定额。据《隋书·百官志下》记载：博士：“国子、太学、四门各五人，书、算各二人，”助教：“国子、太学、四门各五人，书、算各二人，”学生 ：“国子一百四十人……”。国子学与太学并立，是专门研习儒家经典的经学学校。
唐承隋制，武德元年(618)唐设国子学，学额300人，学生皆为贵族子弟，教师24人。贞观元年(627)唐将国子学改称国子监，同时成为独立的教育行政机构。监内设祭酒一人，为最高教育行政长官。设丞一人，主簿一人，负责学生学习成绩和学籍等具体事宜。唐代曾几易国子监之名，曾改称司成馆、成均监，神龙元年(705) 又复其名。据《旧唐书·高宗本纪》载：“凡六学，皆隶于国子监。”所谓六学，即国子学、太学、四门学、律学、书学和算学。
唐朝以后，中国进入五代十国的大分裂时期。这一时期，蒋州(今南京)又一次成为南唐的都城。902年，杨行密被封为吴王，以扬州为国都，史称“杨吴”。后来权臣徐温操纵了吴国的军政大权。909年，徐温兼任异州刺史，由他养子徐知诰具体负责军政事务。937年，徐知诰代吴称帝，定都金陵，并改金陵为江宁府，国号唐，史称“南唐”。939年，徐知诰称自己是唐明皇第六子永王的后裔。南唐的宫城设在金陵城的中央，大体上位于今南京洪武路一带，设南唐金陵太学。
宋沿唐制，分设西京国子监(今河南省洛阳市)、东京国子监(今河南省开封市)，增辖武学。宋代国子监亦屡易其名，有时称国子监，有时称国子学，其职能具有二重性，一是作为官学最高管理机构，二是生徒就学的最高学府。如北宋著名学者程颐曾任判西京国子监，胡瑗曾以直讲名义兼判东京国子监。宋太宗端拱二年(989)曾改国子监为国子学，淳化五年(994年)又改国子学为国子监，名称反复变化。招收七品以上官员子弟入学，称国子生或监生。宋初无定额，后规定200人为限。但实际数量很少，故可插班补缺或旁听。国子学设判监事总管学校，由直讲教授经业和训导德行。
北宋庆历三年(1043年)，范仲淹参政“庆历新政”，应天府书院升为南京(今商丘)国子监学，与东京(今开封)、西京(今洛阳)的国子监并列为北宋最高学府。范仲淹提出“精贡举、择官长”等十项改革主张，改革当时教育系统，应天府(今河南省商丘市)先行实施改革，一改当时崇尚辞赋的浮浅学风，重经义、重时务、重实际。
辽代的中央官学中亦设有上京国子学、中京国子学、东京国子学、西京国子学和南京国子学。其中除南京国子学外，其他均无明文可考。金代的国子学于海陵王天德三年(1151年)始创，规定词赋、经义学生百人，限宗室、外戚亲属及诸功臣三品以上官吏的兄弟或子孙入学。另外在金世宗大定十三年(1173年)设有女真国子学，限金人子弟优秀者入学。
元代分设国子监管辖国子学。蒙古国子监管辖蒙古国子学，蒙古国子学于元世祖至元八年(1272年)创立，入学资格限于随朝蒙古、汉人百官等，学习内容主要是以蒙古文译写的《通鉴节要》，并兼习算术，学成考试，量才授官。回回国子监管辖回回国子学，回回国子学于元世祖至元二十六年(1290年)创立。入学资格限于公卿大夫及富民子弟，学习内容以“亦思替非”文学为主，目的是培养诸官衙译史人才。元代又设有汉文国子学。所学课程有《孝经》、《小学》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》、以及《诗》、《书》、《礼记》、《周礼》、《春秋》、《易》等。
元大德十年(1306年)，北京国子监始建，初称为北平郡学，截止2017年已有711年的历史，是元、明、清三代的国家最高学府及教育行政管理机构。
明朝国子监创于明太祖初定金陵之时，即改应天府学为国子学。后太祖建都南京，重建校舍于鸡鸣山下，改学为监，故称国子监。洪武八年，在凤阳另置中都国子监。洪武二十六年(1393年)，撤销凤阳中都国子监，其师生并入南京国子监，此时南京国子监学生已增加到8000多名。永乐二年(1404年)，北平郡学复称国子监。永乐十八年(1420年)，明迁都北京，改北京国子监为京师国子监，于是明代国学有南北两监之分(亦称南北两雍)。永乐二十年(1422年)，南京国子监达9900多人，盛况空前。当时邻邦高丽、日本、琉球、暹罗等国“向慕文教”，不断派留学生到南京国子监学习。但此种盛况为时不久，正德以后，日渐衰退。
顺治七年(1650年)，南京国子监改为清江宁府学。清因明之旧制，世祖始修葺北京国子监。据《清史稿·选举志》记载：“世祖定鼎燕京，修葺明北监为太学。顺治元年，置祭酒、司业及监丞、博士、助教、学正、学录、典簿等官。设六堂为讲习之所，曰：率性、修道、诚心、正义、崇志、广业。一仍明旧”。乾隆年间，国子监祭酒仿宋名儒胡瑗苏湖教法，分经义、治事二斋教学，“严立课程，奖诱备至”，力主经世致用，曾使国子监出现“师徒济济，皆奋自镞砺，研求实学”的可嘉景象。但清朝末期日趋腐败，使学校成为科举的附庸，监生多纳粟入学，为科名声利而学，致于积重难返。
1902年，南京清江宁府学在四牌楼江宁府学基础上建立三江师范学堂(南京大学前身)。
1905年12月6日(光绪三十一年)，清末改革学制，设置学部，国子监裁废，其教育行政功能并入学部，国子监的历史使命便告结束。
1956年，北京国子监辟为首都图书馆。
1998年，辟雍对外开放北京国子监。
2005年，首都图书馆迁出。
2006年，北京国子监和孔庙成立北京孔庙和国子监管理处。为历史文化类旅游景区。