此前提起五胡十六国时，大多数人会想起“民族英雄”冉闵，他拯救了数十万汉人。但实际上，冉闵杀害的汉人数量要比拯救的多得多。而今天我要谈论的是一个影响更为深远的割据政权——前凉。前凉是十六国中唯一一个由汉人建立的政权，其历时76年，从西晋末年一直坚持到前秦。前凉挽救了数百万汉人于水深火热之中，可谓功德无量。
张轨是西汉常山景王张耳的第十七代孙，家族世代举孝廉，西晋末年乱世多灾难，张轨请求担任凉州刺史，那里胡汉杂居是非常复杂的地方，当然张轨也想在乱世建立功勋，公卿们也都推举，张轨顺利出任护羌校尉、凉州刺史。不久五胡南下，中原士族衣冠南渡，北方汉人据点实际上只有晋阳的刘琨，和西凉的张轨。
张轨到任后鲜卑族反叛，张轨立即出兵剿灭斩首一万初战告捷。后来鲜卑贵族若罗拔能反叛骚乱，张轨派司马宋配征讨叛敌，斩杀若罗拔能，俘虏十余万人，张轨威名大震。西晋灭亡后，前凉名义上向东晋称臣，但实际上已经是割据政权，张氏已经成为河西霸主。
五胡乱华时北方汉人惨遭屠戮，近千万人被杀，大量中原及关中流民涌入前凉。张轨分割武威一部分设立武兴郡，分西平郡置晋兴郡收容流民，前凉成了北方汉人最后的避难所，配土地给流民耕垦。《晋书·张轨传》称，中原士人都认为“天下方乱，避难之国唯凉土耳”!
张轨所建立的前凉存在76年，控制领土达120万平方千米，期间多次打退前赵刘曜、后赵石虎的进攻，也曾迫于军事压力向前赵、后赵称臣纳贡，但总体上为北方汉人保存了一寸立锥之地。直到大秦天王苻坚大举入侵，张天锡被迫出降，前凉灭亡。
数百万人定居前凉，使河西再度兴盛起来。北魏时期贺拔岳为了对抗高欢，整合关陇地区的鲜卑贵族和汉人士族豪强，这些人胡汉杂居、相互通婚，形成了影响中国历史几百年的关陇集团。在那个烽火连天的年代，从关陇集团走出去的八柱国、十二大将军、二十大家族，很多祖上都是在前凉避难的流民。西魏、北周、隋、唐四朝皇帝都出自这个集团，关陇集团一直到唐朝时，吐蕃灭吐谷浑占据河西，才正式退出历史舞台!