在饥荒发生后，朝廷通常会采取救灾措施，包括开仓放粮，鼓励大户人家捐献粮食。朝廷向灾民提供两种类型的粮食，一种是需要偿还的，另一种是无需偿还的。
灾民没有离开户籍所在地，则朝廷给他们按户籍人口发口粮，这些粮食需要灾民们在丰收后分批还给国家，这种方式秦国采用得多。
另一种是朝廷直接给灾民发放稀粥，一日两餐保证饿不死，这种不需要灾民们还，汉朝之后的朝代多数采用第二种方法。
有借有还，故第一种方式饿死的人少，也十分有用。儒家批判秦朝的救灾政策，认为秦朝暴虐，粮食应该免费分给灾民，不需要还，更不能收利息。
秦法认为国民有交税的义务，灾年受国恩，就当借多少还多少，否则灾民们都会变成疲民，不再劳动而是等着朝廷救济，百姓认为朝廷救济理所当然，就不再劳动，坐等朝廷救济。
秦昭襄王时期，秦国爆发大饥荒，秦昭襄王最开始不救济灾民;后来开仓给百姓借粮，又开放王室禁苑让有功有爵百姓进入采摘度灾。无功百姓不救济，只借粮，还加收利息还粮。
后世受儒家思想影响，国家救济灾民是理所当然，不但不能收利息，连借的本钱都不能收回，以此彰显朝廷皇恩浩荡。
于是灾民大批量饿死，官吏中饱私囊，下拨的粮食被各级官吏高价出售，极少一部分做成清汤给灾民吃。朝廷不会追问粮食哪里去了，因为官员们会说都给灾民了，查也查不到。
救济灾民本是辛苦劳累的事，最终却成了官员们的肥差，谁去救济灾民，谁就能名利双收，苦了的只是百姓!
天灾之时不论是动物还是植物都十分稀少，能吃的都吃了，更不要说河里的鱼，林里的兽，天上的鸟了。
河里没有鱼了，所以捕获不到鱼充饥;树皮都吃光了，才开始吃观音土。饥荒之时，想进山捕兽，下河网鱼来充饥是不现实的，因为鱼兽都死绝了;农业区不是原始森林，人们在丰年都捕鱼捉兽改善生活，因此鱼兽的数量并没有想象中的那么多。
大饥荒爆发后，最主要还是靠朝廷从饥荒区外围调粮接济灾民，要百姓捕鱼捉兽过日子一点不现实。
天灾的目的就是要消灭过多的人口，人祸的目的就是要在天灾中大赚一笔横财。
天灾人祸之下，饥民们不得不揭竿而起，攻城拔寨，开仓自救。
饥民们起义后，又是军旅世家建功立业的大好时机，朝廷拨军粮派大军剿灭各处起义，在战争中无数人被杀，严重的还会改朝换代。
所以治理大饥荒最关键的在于吏治，天灾并不可怕，可怕的是借天灾而起的人祸。天灾仅仅杀人数千，人祸则屠城过万!