白莲教在中国历史上是一个引人入胜的组织，起源于宋朝，灭亡于清朝。在白莲教存在的一千多年里，该组织频繁地参与造反。自北宋方腊起义到清朝乾隆年间甘肃、四川的起义，白莲教都活跃在其中。可以说，自中国北宋以后的大型造反活动几乎都可见白莲教的身影。这一点与白莲教自身的组织形式有很大的关系。
虽然白莲教起源于佛教，但它跟一般的佛教组织不同。它没有局限于寺庙当中，而是流行一种”结社“的方式念佛。所谓结社，就是形成一个自己的组织团体。
这样的存在方式，对于后来白莲教持续的造反，有很大的影响。一方面，因为没有寺庙地产的影响，白莲教造反起来，既没有那么大的目标，也不需要那么多的顾虑。虽然白莲教中也有购置田产的人，但总体来说，目标还是要小一些。
而且，白莲教吸收的都是以农工商贾为主的庶民。这些人跟官绅士大夫有很大不同。这些人容易对官府朝廷不满。尤其是官吏腐败，朝局黑暗，很多人活不下去的时候，他们容易选择铤而走险的造反。
白莲教的最后一次造反，就是在清朝乾隆晚年的时候。这场起义的确切时间是在乾隆退位太上皇的那一年爆发的。这场起义爆发的波及了四川、陕西、河南、湖北四个大省，前后持续了九年时间。对清朝造成了极为严重的损害。直接促使清朝从康乾盛世，走向了衰落。
不过，这种伤害都白莲教也造成了极大的损失。白莲教自身被破坏得非常严重。再也没有能力发动起这样大规模的起义造反。这是促成白莲教衰落的一个重要原因。
不过，纵观白莲教的历史。在历史上，即便它遭遇到了非常惨烈的打击，仍有恢复的余地。但这一次，白莲教却没有机会在衰落中重新恢复过来了。到了晚清时期，整个中国的土壤、氛围，已经非常了很大的改变。
自鸦片战争以后，中国就陷入到被列强入侵的局面。所以，在晚清时期，有一股非常重要的思潮就是抵抗外国人的入侵。义和团就是一个非常典型的例子。义和团提出的口号，就是”扶清灭洋“。
据一些人考证，义和团的起源，跟白莲教有千丝万缕的联系。也就是说，当时白莲教有可能已经转为对付外国人，而不再是造反对抗清朝。而义和团在八国联军侵华后，曾遭遇过重大打击。
慈禧跟为了跟外国人议和，又曾镇压过义和团。如果白莲教跟义和团有联系，必然也在被镇压的行列。这也是白莲教为什么会在晚清衰弱的一个可能的原因。
而且，在晚清的造反起义运动中，白莲教跟太平天国有太多的不同。所以，他们是否有加入到太平天国这场晚清最大规模的起义中，其实是一个很大的疑问。不过，自近代以后，白莲教便彻底的消失在大众眼中。或许它还在，或许它已经成为历史的云烟。