狄仁杰是唐朝武周时期的高官，他勇于直言犯谏，并一生流传着许多断案的传奇故事，因此成为武则天朝廷的顶梁柱。尽管得到武则天的倚重，但他的仕途并非一帆风顺，曾经历过危机和牢狱之灾。
公元690年，武则天以67岁的高龄，自立为帝，改国号为周，定都洛阳。因为她是以皇太后的身份夺取的李家江山，担心大臣们私下里说她坏话，结党谋反，就兴起了酷吏政治，重用酷吏来俊臣，成立推事院，诬陷并杀害了不少朝廷大臣和李唐宗室人员。
狄仁杰也没有幸免，公元691年，他刚刚担任宰相不到四个月，就被来俊臣诬陷谋反，打入监牢里，后来被武则天贬到彭泽，当了一名小小的县官。这一干，就是好几年。狄仁杰的好朋友娄师德一直牵挂着他，经常在武则天的面前推荐狄仁杰，恳请女皇把狄仁杰调回京城担任要职。
武则天最终采纳了娄师德的建议，恰逢营州之乱，机缘巧合之下，武则天启用了狄仁杰。在武则天同意后，任用的文件还没有下达，娄师德就迫不及待地给狄仁杰写信报喜。狄仁杰接到信件后，不由得忧心忡忡，他深知武则天多疑的个性，娄师德三番五次地推荐狄仁杰，本来毫无私心，但是不知道武则天会不会怀疑他俩之间暗中结党营私?毕竟，狄仁杰尝过被猜测被诬陷的感觉，也尝过牢狱的滋味。
果不其然，狄仁杰回到京城后，拜访娄师德的时候，发现娄府附近多了几双不怀好意的眼睛，他心下了然，来俊臣的爪牙开始关注娄师德了，女皇到底还是不放心他俩的关系，疑心难消，派人监视娄师德，只怕娄师德祸亦不远了。
狄仁杰经过深思熟虑，决定挽救娄师德于危机之时。于是，狄仁杰就开始在武则天面前说娄师德的坏话。“皇上，娄师德的才干只适合镇守边疆，在朝中担当大任，却难堪大用。”“皇上，娄师德心胸狭窄，不能委以重任。”“皇上，娄师德这人很狡猾，你得防着他一点，千万不要委以要职。”
说的多了，武则天听得厌烦了，就问道：“狄爱卿，娄师德贤明吗?”狄仁杰回答说：“他身为将领谨小慎微，恪尽职守，比较本分，却看不出有贤明的地方。”武则天又问道：“狄爱卿，娄师德知人善任吗?”狄仁杰答道：“臣和他一起共事，没发现他有知人善任的优点。”武则天略含怒气，拿出娄师德的奏章说道：“朕重新启用爱卿，就是娄师德极力推荐的，他确实有知人善任的优点。”
“后曰：‘朕用卿，师德荐也，诚知人矣。’出其奏，仁杰惭，已而叹曰：‘娄公盛德，我为所容乃不知，吾不逮远矣!’”(语出《新唐书》)
狄仁杰急忙感叹，是他冤枉了娄师德。武则天心中窃喜，看来猜测狄仁杰和娄师德两人结为朋党，是不可能的，哪有朋党之间拆台的事情?这下她彻底放心了，看来得通知监视娄府的人撤离了。
其实，狄仁杰心里也在暗暗得意，武则天已经否定了两人结为朋党，这正是他要的结果。他反其道而行，故意在武则天面前编排娄师德的不是，就是为了解除女皇对娄师德的怀疑，挽救娄师德于水火之中。