作为“侠之大者，为国为民”信条的忠实践行者，《射雕英雄传》男主郭靖的形象深入人心，堪称“大侠”的典型代表。但实际上，历史上的郭靖确有其人，并且同样以忠肝义胆著称，只是他的事迹与小说的描述有所不同。要了解历史上的郭靖，我们需要回到南宋的“开禧北伐”时期。
“大侠”郭靖的想象深入人心
宋宁宗在位期间，权相韩侂胄为了建功立业，在辛弃疾、陆游、叶适等抗战派人士的支持下，在没有做好充分准备的情况下，便贸然发动对金国的战争，史称“开禧北伐”(1206-1207年)。为达到东西并举的效果，韩侂胄进拜吴曦(抗金名将吴璘之孙)为四川宣抚副使，命他从四川、陕南出兵，骚扰陕西、甘肃一带，以期牵住金国大量兵力，使其不能集中精力于两淮战场。
然而吴曦接到命令后，却认为金国势大，北伐之举断无成功的可能。因此，吴曦非但没有出兵，反而外通金国，同时献上大散关外的阶、成、和、凤四州，以请求后者封其为蜀王，并被金章宗欣然接受，时在开禧二年(1206年)四月。次年(1207年)正月，吴曦正式将四州之地割给金国，并约定以铁山为“国界”。
韩侂胄发动“开禧北伐”，结果给南宋招致灾难
正月十八日，吴曦在兴州(今陕西略阳县)正式僭号称蜀王，并派人到成都修宫殿，准备择日迁都。随后，吴曦又派部将戍守万州，泛舟沿嘉陵江而下，声称与金人相约夹攻襄阳。与此同时，吴曦还颁布伪诏，准备在境内实行削发、左衽的政策，一如女真人的样式。消息传开后，川陕百姓无不切齿愤恨。
此时，本文的主人公郭靖，正担任嘉陵江上游一支土豪护卫队的首领职务(高桥土豪巡检)，因为不肯附逆降金，便舍弃田地房屋，带着家乡的老人和孩子，顺着嘉陵江迁徙，准备到蜀中避难。起初，郭靖一行还算是顺利，行至大安军(今陕西宁强县境内)时，还受到守将杨震仲的周济，并在当地暂时定居下来。
吴曦投靠金国，意图割据川陕做蜀王
由于郭靖的故乡在割给金国的四州区域内，所以吴曦闻讯后震恐不已，担心金国会以此为借口责备自己，甚而断绝对自己的支持。所以，吴曦为了媚主固援，竟然派兵驱逐郭靖及其乡民，强令他们回返家乡。郭靖等人多是手无寸铁的百姓，根本无力抵抗武装到牙齿的大兵，所以被迫从大安军北上，向家乡方向迁移。
有郭靖者，高桥土豪巡检也。吴曦叛，四州之民不愿臣金，弃田宅，推老稚，顺嘉陵而下。过大安军，杨震仲计口给粟，境内无馁死者。曦尽驱惊移之民使还，皆不肯行。靖时亦在遣中。见《宋史·卷四百四十九·列传第二百八·忠义四》。
当队伍行至白崖关(今陕西省宝鸡市境内)时，郭靖目睹乡民被叛军肆意欺辱的场面，再联想到此次回乡必然会沦为金国奴隶的下场，心中不禁悲愤异常。最终，郭靖跟弟弟郭端讲：“我们家世代都是大宋的子民，如今敌虏入侵、国贼附逆，我兄弟二人不能以死报国，反而想迁往蜀地避难。如今入蜀不成，又被吴曦驱赶回乡，实在是令人羞耻。”
郭靖因不肯附逆降金，最终投江而死
郭靖缓了缓，然后以悲怆的口气说道：“愚兄主意已定，宁愿死在这里，做宋朝的鬼，也不想舍弃汉人的衣冠。”说完，郭靖投江自尽(“至白崖关，告其弟端曰：‘吾家世为王民，自金人犯边，吾兄弟不能以死报国，避难入关，今为曦所逐，吾不忍弃汉衣冠，愿死于此，为赵氏鬼。’遂赴江而死。”引文同上)。
作为一个籍籍无名的小人物，郭靖虽然不像金庸小说中描绘的那般功绩赫赫、威风八面，甚至连一个敌兵都没有杀死，但他大义凛然、忠烈无二的形象，却足以感天动地。或许正因如此，金庸先生才以郭靖为原型，在《射雕》中为他塑造了一个形象更加丰满，人生经历更具传奇性的新角色。当然，正史当中并没有黄蓉这个人物，后者则完全属于杜撰。
杨钜源等攻杀吴曦，为国除害
最后再来说说吴曦的结局。吴曦僭号称王后不久，四川义士、兴州合江仓官杨巨源等人为国讨贼，与同僚安丙、李好义等70余名勇士深夜闯入兴州伪王宫，经过奋勇搏杀，终于杀死吴曦及其党羽，并将吴曦的首级献给朝廷，时在开禧三年(1207年)二月二十八。吴曦叛国自立，前后仅41天便失败。事后，朝廷下令处死吴曦的妻子，并将吴璘的子孙全部罢职、除名。