1583年至1593年这十年间，努尔哈赤率领13支铠甲起义军，成功统一了女真地区。随后，他停止了战争，并开始致力于内部建设，以巩固统一成果。
努尔哈赤意识到，没有一个稳定的后方，在强大的军队也不能承受一场长时间的战争。于是就创立了八旗制度。
他借鉴了完颜阿骨打时期女真人的牛录制：十个人为一牛录，选一个领袖“牛录额真”。努尔哈赤在这个基础上创立了红黄蓝白四旗，分别以这四色为旗帜，每个旗7500人。把10人一牛录改为300人为一牛录。这也就是努尔哈赤当时的总兵力。三万人左右。
到了1615年，随着他部队的扩充，又创立了第二个红黄蓝白四旗。把原有的这四色旗帜周围镶一圈边，红色旗帜周围镶白边，其它三色旗帜镶黄边。这样就形成了最初的女真八旗。即正黄、正红、正白、正蓝、镶黄、镶红、镶白、镶蓝八旗。
努尔哈赤时期就这八个旗，总共也就六七万人。到了皇太极时期，八旗又一次扩张了。除了满八旗之外，又组建了蒙古八旗，和汉军八旗，还有东北其它少数民族的打牲八旗。一共是三十二旗。加在一起20万人左右。这也就是皇太极对抗大明的全部家底。
八旗制度是一个创举。它出则为兵，入则为民。平时耕田打猎，八旗统一领导。战时，拿起旗号出去就直接打仗了。也就是说，平常是一个经济政治单位，战时是一个军事单位。
八旗制度，对于日后满洲人能统一中国起着至关重要的作用。