从封建王朝到统治后期,朝廷往往失去对武将的控制,武将则仰仗手中的兵权,嚣张跋扈,不把皇帝放在眼里。在明朝末年,也出现了不少嚣张的武将,其中最嚣张的一位公开违抗皇帝的圣旨,甚至与清朝勾结。具体原因仍有待考证,但是明朝皇帝非但不敢杀他,还对其加官晋爵,这引起了历史学家们的关注。
这位堪称明朝末年最嚣张的武将就是祖大寿!祖大寿祖籍安徽滁州,其先祖在明朝初年以军人的身份迁居辽东宁远,经过上百年的繁衍生息,祖家成为辽东地区的望族,历代担任高级武官。比如说祖大寿的祖父祖仁官拜援剿总兵官,父亲祖承训任副总兵,跟随李成梁、李如松征战四方,还参加了壬辰抗倭战争。
祖大寿在25岁时,承袭了父亲留下的世职——宁远指挥佥事。后来努尔哈赤起兵,明朝与后金开战,辽东作为战争的前线,祖大寿得到了施展才华的机会。祖大寿还因作战勇敢,深得孙承宗、袁崇焕的赏识。天启六年,“宁远道袁崇焕、总兵满桂、参将祖大寿婴城固守”,取得宁远大捷。
崇祯元年,袁崇焕出任蓟辽督师,祖大寿以“前锋总兵挂征辽前锋将军印,驻锦州”。可是到了崇祯二年,袁崇焕被下狱,祖大寿不知所措,居然率军逃回锦州。祖大寿在没有得到圣旨的情况下,私自率军逃跑,相当于临阵脱逃。但此时大敌当前,崇祯帝好言安抚祖大寿,甚至让狱中袁崇焕写信。
后来袁崇焕被凌迟处死了,而祖大寿的官却越做越大,不过祖大寿也越来越嚣张跋扈了。崇祯四年,祖大寿被清军困大凌河城,最后他开城投降,还杀死了不肯投降的明将何可纲。之后,祖大寿还与皇太极盟誓,皇太极则赏赐他不少东西。回到锦州后,祖大寿谎称自己时突围出来的。
但朝廷还是得到了风声,“辽东巡抚邱禾嘉知其纳款状,密闻于朝”。不过崇祯帝不仅没有追究祖大寿的责任,还加封他为左都督。祖大寿知道自己在朝廷中的分量,越发不把皇帝放在眼里,“帝召大寿入朝,使三至,辞不往”,崇祯帝三次召他入朝,他全都予以拒绝。
与此同时,祖大寿一直与皇太极书信往来,暗通款曲,此后双方似乎达成了一种默契,十多年间没有大规模军事行动,清军一直绕着辽东入关。直到崇祯十五年,松锦之战爆发,祖大寿第二次降清。那么祖大寿为何敢违抗圣旨呢?原来崇祯帝还真不敢惹祖大寿!祖大寿世居辽东,形成了“祖家将”集团。
比如说祖大寿的二弟祖大弼、从弟大乐官至总兵,三弟祖大成、堂弟大名官至游击,堂弟大眷为守备,其他子侄辈也都担任军职,甚至连祖大寿的家丁祖宽都是参将。另外,祖大寿的外甥吴三桂镇守宁远,也与祖家关系密切。如果崇祯帝敢杀祖大寿,恐怕明朝会在瞬间丢掉整个辽东,这就是祖大寿嚣张的“资本”。