据有文字的记载，汉中最早政权是褒国。褒国是我国进入奴隶制社会后第一个王朝“夏后”所封的同姓诸侯国。
《史记·夏本纪》：禹“其后分封，用国为姓，故有夏后氏、有扈氏……褒氏……”清代嘉庆《汉中府志》载：“禹封其子为褒君，是有褒国。”立国之地在今汉中平川中部、留坝县以南地区，都城在今汉台区河东店东三里骆驼坪。
自夏末起，经历殷商、西周，到东周初期亡国，延续长达一千数百年之久。此期间，尤其是西周时，褒国雄居秦岭以南，为“南国领袖”。从城固、洋县出土的大批商代青铜器及其冶炼窑可以看出，褒国在冶炼、农业等方面，其生产技术水平不亚于关中及中原等殷商周政权中心区域。在《诗经》中，称这块地方为“南山”、“周南”。这里土田肥美，气候温和，物产丰饶，是梁州之域最为膏腴的地区。周武王伐纣时，南国诸侯褒、蜀、巴、庸等均参与伐纣之师。为此，西周建立后，褒国与周室联系紧密，与周王有姻亲关系，自太姒至于褒姒，可谓世婚，得到周王室强大支持。每遇周王举行重大活动，褒国君都要亲赴，被周室列为“友邦冢君”，接待规格高于他国。褒人的文化、风俗也受周人影响很大，并与周文化相互影响，不断发展提高。
从夏后至西周，褒人一直平静地生活在秦巴谷地、汉水两岸。虽为南国领袖，但很少发动对邻国的战争。但到周幽王时，褒人生活被打乱，“幽王三年，周伐有褒”。褒国太后褒姁为免祸，将绝世美女褒姒献给幽王为妃。幽王被褒姒的非凡美丽所倾倒，百般宠爱。褒姒生下儿子伯服，幽王遂废掉王后申后和太子宜臼，另立褒姒为后，立伯服为太子，还重用奸诈乖巧、善于谄媚的虢石父为卿，主持政事，引起国人怨恨。幽王十一年(前771年)，申后的父亲申侯联络诸侯缯国、西夷犬戎一起攻打幽王。幽王点烽火求救兵，诸侯慑于申侯、犬戎势力，未来救驾。申侯等就把幽王、太子伯服及陪侍的郑桓公杀死在骊山下，俘虏了褒姒，拥立宜臼为天子，是为平王，迁都洛阳，史称东周。西周灭亡后，犬戎据关中，西周旧臣虢公翰联络犬戎等，谋立王子余臣为携王时，褒国也是参与者。平王二十一年(前751)，晋文侯灭携、杀余臣。其时，秦国已不断强大，将犬戎逐出关中，而褒人更加势孤力单，遂为秦人所灭，千年褒国一朝灭亡。