在春秋时代，从齐桓公称霸开始，中原大地上上演着一出出列国争霸的好戏。不过这场争霸大多限于几个大国之间。然而，到了春秋末年，曹国这个小国也妄想称霸。不料，国君去世后，曹国却遭受灭亡的命运。
这个故事的主人公就是曹国的最后一代君主曹伯阳。曹国是周朝初建时封的诸侯国，始祖是周文王嫡出第六子、周武王胞弟姬振铎，传至曹伯阳时已经是第二十六世了。不过作为西周重要诸侯国的曹国自东周开始国势衰落，尤其是夹在晋楚两大巨无霸中间，使得曹国成为了晋楚争霸的直接受害者。
公元前502年，本故事的主人公曹伯阳即位，即位之处的曹伯阳并没有什么争霸的野心，在安心做晋国小弟的同时，其最喜欢的只是打猎射鸟。当时，曹国有个叫做公孙疆的百姓，和曹伯阳有着一样的爱好，又一次射到一只白雁后，献给曹伯阳，还向曹伯阳讲述打猎射鸟的技巧，曹伯阳因此很喜欢他。
如果只是单纯的喜欢，这倒无所谓，可是曹伯阳不知道怎么的，以为打猎与治国是一样的了，于是在询问打猎技巧之余，开始向公孙疆询问国事，公孙疆应对得体，曹伯阳更加喜欢他，加以宠信，让他担任司城执掌国政。
看到这，估计很多人认为这个公孙疆是个在野的大贤，别着急，执掌国政后的公孙疆将曹国与曹伯阳彻底带入了沟里。
执政后的公孙疆开始向曹伯阳灌输一些列的称霸策略，本来，作为一国执政，想让国家强盛本没有错，可是你也要按照国家的实际情况来啊!可是，事实证明，公孙疆没有，跟主要的是，曹伯阳也没有认清自己的自身，全盘接受了公孙疆的建议。
于是，已经进入沟里的君臣二人，在沟里越走越远，曹伯阳为了争霸，居然首先同晋国绝交，不知道这君臣二人是怎么想的，要知道晋国是当时的绝对霸主，正处于六卿执政时期的晋国是怎么样的存在呢，随便拿出一个卿，就是相当于一个中等诸侯国，两个卿基本就可以和齐国抗衡，三个卿就能硬撼楚国。
不过，当时处于六卿政权情势下的晋国没有搭理曹国这不起眼的玩意，于是，曹国开始了下一步，进攻宋国，宋国虽然算不上一等诸侯，但是也不是曹国能比拟的，这下，曹国捅了马蜂窝。宋国国君宋景公派兵迎击并包围曹国。原先的老大晋国因曹国主动断交而不予援助。到是郑国看不下去了，郑国的桓子思说：“宋国人如果据有曹国，这是郑国的忧患，不能不救。”于是，出于自身利益的考虑，郑国出兵救曹，曹国逃过一劫。
但是转过年，不甘心的宋景公再次派兵伐曹，这次曹国没有等来救援，传国二十六世，享国500余年的曹国灭亡，曹伯阳与公孙疆一起成了宋景公的俘虏。被俘的二人被宋景公直接处死，带着那不切实际的霸主梦去见祖先曹叔振了。