西魏（535年-556年）是中国南北朝时期由北魏分裂出来的割据政权。宇文泰拥立魏孝文帝的孙子元宝炬为帝，国号为“大魏”，与高欢所掌控的东魏、南梁对立。西魏建都长安（今西安汉长安城遗址），但实际政权掌握在宇文泰手中。这一政权历时22年，经历了两代三位皇帝。至557年被北周取代。
535年宇文泰毒死魏孝武帝元修后，拥立魏孝文帝的孙子南阳王元宝炬为帝，即魏文昭帝，改元大统，西魏开始。551年，元宝炬死，长子元钦嗣位。554年元钦被宇文泰所废，不久被毒死。元宝炬四子元廓即位，称元年，为了迎合宇文泰胡化运动而被迫改复姓拓跋。魏恭帝三年(556年)，宇文泰病死，由侄宇文护承继。557年宇文护得将领支持，迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏灭亡。
在整个西魏统治时期，一直都由权臣宇文泰控制着政权，在他努力下，任用苏绰等人改革，采用和北攻南策，使西魏进一步强盛。甚至攻入南梁的成都，夺取南朝西川荆雍地盘。在北方经济逐渐恢复，人民安居乐业，且在三次战役中大败东魏大军，奠定北周统一中国北方和隋朝统一中国的基础。
西魏期间，社会较为安定，国力日趋强盛，有效地抗击了东魏的多次进攻，而且于废帝二年(553年)取得南朝梁的蜀地，次年又夺得江陵。557年初，宇文觉废魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，建立北周。
永安三年(530年)，贺拔岳以两千疲惫之卒，横扫了三秦之地的劲敌。 在尔朱家族覆灭后，贺拔岳拥兵关陇，与高欢对峙。永熙三年(534年)，侯莫陈悦暗中倒向高欢，并诱杀贺拔岳。贺拔岳旧部推举宇文泰继任军主，击败侯莫陈悦。其后，北魏孝武帝元修与高欢不睦，入关投靠宇文泰，任命其为大将军、雍州刺史兼尚书令。
永熙三年十月十七日(534年11月9日)，高欢另立元善见称帝，徙都于邺(今河北邯郸临漳西南邺镇)。永熙三年闰十二月十五日(535年2月3日)，宇文泰杀北魏孝武帝元修，立元宝炬为帝(魏文帝)，改元大统，宇文泰为丞相、都督中外诸军事、大行台，军政大事尽出于泰手。从此，北魏分为东魏和西魏，高欢与宇文泰皆居相位，军国大事总属相府，成为实际的统治者，元氏皇帝不过是傀儡而已。
交战东魏
大统元年(535年)春正月，东魏大行台尚书司马子如率军再攻潼关，见宇文泰已有准备，遂挥师攻华州(治华山，今陕西华县)，赖著刺史王罴的拚力死战，才打退了东魏进攻;大统二年三月，高欢又亲率万骑袭取夏州，徙五千户而归。不久，又袭取灵州，徙五千户而归;大统三年正月，高欢又领军屯蒲阪(今山西永济县蒲州镇)，于黄河上架设浮桥，准备渡河攻潼关。高欢恃戎马之强，年年进攻西魏，虽然未曾得手，但宇文泰知道，长此下去，实力处于劣势的西魏必然难以支持，当务之急，是要提高士气，增强战斗力，开拓兵源，扩充军队。[7]
大统九年(543年)二月，高欢将兵十万，渡过黄河，据邙山(今洛阳西北)列阵，宇文泰领军击之，战于邙山，大败，士卒损失六万余人，经过数年经营建立起来的一支军队损失大半。而当时关陇地区的鲜卑族人数有限，不可能再大量补充军队，因此，邙山之战后，宇文泰开始从汉族中间吸收兵员，三月，宣布征募关陇地区的豪强地主武装。在北魏末年的关陇起义中，豪强地主为了维护自己的利益，组织乡兵，东西魏分立后，这些地主武装并没有解散，仍然控制在豪强手中。宇文泰通过广募豪强以充军旅这一措施，把这些分散的乡兵武装变成中央军队的一部分，由政府选择关陇地区有名望的人物来统领，从而，既加强了中央对军队的控制，削弱了北魏末年以来的地方势力，又促进了武川军人集团与关陇地主的联合。此后，到大统十六年(550年)，又进一步把征兵对象扩大为所有的均田户，这样，西魏军队中汉族士兵的比重进一步增加。
大统十二年(546年)九月，高欢亲率大军十余万人，围攻西魏据守的玉壁(今山西稷山县西南)，想拔除西魏安在汾水下游的这个钉子。西魏并州刺史韦孝宽镇守玉壁，顽强抵抗，高欢先后采用断水道、火攻、挖地道等战术，围城五十余日，士卒死亡七万多人，未能攻下玉壁，最后高欢染疾，只得解围而去。玉壁之战，高欢倾力而出，攻一孤城五十余天不下，智力皆困，以至愤恚成疾，转年正月，发病而死。自此，西魏扭转了过去的劣势，和东魏势均力敌了。
高欢死后，子澄即位，高澄与手握重兵的侯景不和，畏景权重，欲夺其兵权，侯景以河南十三州之地降于西魏。宇文泰接受了侯景的投降，同时又对机诈权变的侯景十分谨慎，分派大军络绎接收侯景所占土地，并示意景交出军队，入朝长安。其时，高澄在侯景叛变后，也派大军进逼，于是，侯景转而投归萧梁，酿成了一场侯景之乱。在平定侯景之乱的过程中，萧氏兄弟争夺帝位，相互残杀，宇文泰乘机略取土地，夺得汉东、益州、襄阳(今湖北襄樊)等地，控制了长江上游和汉水。
后期统治
大统十六年(551年)，元宝炬死，长子元钦嗣位。
大统十七年(552年)，侯景败亡，梁武帝第七子萧绎在江陵(今湖北江陵县)称帝，是为梁元帝。萧绎在侯景未平前，曾称臣于西魏，与西魏订立盟约;西魏以竟陵(今湖北潜江西南)，梁以安陆(今湖北安陆)为界，请同附庸，并送质子。既称帝后便不再称臣，宇文泰派使臣宇文仁恕到江陵聘问，梁元帝向宇文仁恕表示，梁已统一，西魏应将所占梁、益、襄阳等地归还梁朝。宇文仁恕还告宇文泰后，泰认为既已取得梁、益，就应进一步规取江汉，恰巧此时萧绎侄萧詧入朝西魏，请求出兵击绎。于是西魏恭帝元年(554年)九月，宇文泰命于谨、宇文护等率步骑五万，进攻江陵。十一月，城破，梁元帝被处死，魏军挑选江陵百姓男女十余万口，驱归关中，只把一座空城留给萧詧，同时又将原来梁朝控制的雍州诸郡收归西魏作郡县，这样，西魏的疆域扩展到了今四川、湖北一带。
西魏恭帝元年(554年)，元钦被宇文泰所废，元廓即位，并改名为拓跋廓，即西魏恭帝。西魏恭帝元年(554)，又以有功诸将继承鲜卑三十六国及九十九姓，除有的将领本来就用鲜卑复姓的不予更动外，那些已经在太和改制时将复姓改为单姓的将领则重新改为复姓，已采用汉姓或本来就是汉姓的，则赐以鲜卑姓，如李虎赐姓大野氏、李弼赐姓徒何氏、赵贵赐姓乙弗氏、杨忠赐姓普六茹氏，凡所统领的士兵皆以他们主将的鲜卑姓为自己的姓氏。
走向灭亡
西魏恭帝三年(556年)三月，宇文觉以嫡子被宇文泰立为世子;四月，拜为大将军。十月，宇文泰去世，宇文觉嗣位为太师、大冢宰。宇文泰的侄子宇文护开始扶持15岁的宇文觉承袭父位，由宇文护辅政。十二月，魏恭帝又下诏以岐阳之地封宇文觉为周公。
西魏恭帝四年(557年)正月，在其堂兄宇文护的扶持下，宇文护逼迫西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉，宇文觉即位称帝受禅位，正式即位称天王，国号大周，史称北周，是为北周的开始。追尊宇文泰为文王，母元氏为王后。立妃元胡摩(西魏文帝第五女晋安公主)为王后。