荷兰位于欧洲西北部，是一个面积不算大的小国，其面积约为4.18万平方公里，和台湾(3.6万平方公里)相当。尽管如此，荷兰历史上曾一度辉煌，不仅侵略了锡兰、马六甲等地，还在多次挑衅中国东南沿海并与中国爆发了三次战争。虽然荷兰比台湾大不了多少，但其实力却不容小觑。许多人感到惊讶，为何这个标准的“弹丸小国”敢和强大的大明朝叫板呢？
首先，从荷兰的角度来讲，荷兰虽然面积不大，但实力可不弱。在17世纪荷兰曾辉煌一时，是世界的海上霸主，称雄世界海洋数十年。荷兰拥有世界上数量最庞大的商船队，荷兰的商船数量比其他欧洲国家加起来都多，被称为“海上马车夫”。依靠繁盛的贸易，荷兰积攒了大量的财富，建立了强大的远洋舰队，荷兰的商船在荷兰舰队的保护下航行在世界的海洋上，荷兰人不仅垄断了世界大部分海上贸易，而且占据了开普敦、锡兰、马六甲、新尼德兰等多块殖民地，是西班牙之后最大的殖民帝国。荷兰的实力可想而知。
从明朝的角度来讲，荷兰来到东方的时候明朝已经开始走下坡路，不仅国力下降严重，而且面临着严重的内忧外患，用风雨飘摇来形容一点不为过。北方有日本、女真和蒙古人捣乱，内部有农民起义和严重的自然灾害，大明朝实际上一直是在勉强支撑。由于当时明朝的精力都集中在了北方，南方的防备非常松弛，所以给了荷兰人以可乘之机。此外，当时东西方的差距已经开始拉开，荷兰在战舰、火器等方面都占有优势，这也是荷兰敢和明朝叫板的一大资本。
当然，早期荷兰人来到东方的时候，并不具备挑战明朝的能力，他们也不想招惹大明。他们的着眼点是做生意，想通过和中国的贸易赚取。但明朝根本不鸟荷兰人，不仅和荷兰做生意，也和西班牙、葡萄牙以及英国等其他国家做生意。荷兰试图垄断对中国的贸易权，但大明政府根本不吃这套，把荷兰人搞得灰头土脸。17世纪初，随着荷兰在东南亚站稳脚跟，便以爪哇、马六甲等地为基地，不断骚扰中国沿海，并以武力威胁中国，还占领了中国的澎湖。荷兰的行为激怒了明朝，所以明朝对荷兰人进行了反击，明朝在料罗湾、澎湖等战役中把所谓的海上霸主荷兰打的落荒而逃，最终荷兰人不得不赔款道歉。被明朝暴揍了一顿后，荷兰人学乖了，再也不敢以海上霸主自居，不仅不再闹事，而且交起了保护费。荷兰人一直不明白：自己怎么说也是海上霸主，海上一直是自己说了算，为何跑到中国就得老老实实交保护费?