王安石以这首《澶州》款款之笔叙述了辽兵南侵,真宗亲征,将澶渊之战与宋辽之约娓娓道来,高度赞扬了丞相寇准的远见卓识,说他是“欢盟从此至今日”的第一功臣。澶州宋、辽之间订立的合约使宋辽之间战事告一段落,维持了近120年的和平时期。
岐沟关之战兵败后,宋太宗再也无意北伐,于是对辽国采取守势。淳化四年(993),太宗采纳沧州节度副使何承矩在河北屯田的建议,在河北开浚沟洫,种植水稻。这一合理措施起到了在边防积存谷粮的作用,同时也可以备御契丹,遏制契丹骑兵的纵横奔冲。
宋真宗咸平二年(999)十月,辽圣宗与其母萧太后亲率大军二十万大举侵宋。当时忠武军节度使傅潜镇守镇州、定州和高阳关一线,过于怯懦,虽有步骑八万,但不敢交战。于是辽军大肆进攻,先破狼牙诸寨,后攻威虏军、宁边军、祁州、赵州、邢州、洺州。真宗忙派人督傅潜出战应敌,傅潜不得已,就让范廷召等带兵一万,到高阳关迎敌。
咸平三年正月,范廷召和康保裔合兵一处,和辽军大战于高阳关西。由于敌众,傅潜又拒发援兵,宋军将士浴血奋战,范廷召血战而退,康保裔身陷重围,兵尽矢穷,死于阵中。辽军乘胜渡河,劫掠淄、齐。宋真宗于是亲率大军到达大名。辽军见宋大军已到,便率军北撤,范延召一直追到莫州(今河北任丘)夺回大批人口与物资。这就是高阳关之战。
长城口之战与望都之战咸平四年十月,辽军再次南侵,宋真宗命镇、定、高阳关三路都部署王显在威虏军(今河北徐水)布阵迎敌。初时王显不见辽军动静,就把军阵转移到中山(今河北唐县西南)。十月十六日,辽军骑兵突犯威虏军,宋前阵钤辖张斌和保州团练使杨嗣等在长城口(今河北徐水北)大破辽军。据王显向真宗奏称,此战破敌两万余,斩辽大王、统军、铁林、相公等十五人,敌军丢弃甲马甚众。
咸平六年四月,辽军数万骑兵又犯宋境,进围望都(今属河北省)。定州行营都部署王超、副使王继忠和镇州桑赞率兵救援望都,在城南康村与辽军大战,从午战至子夜。次日又战,辽军烧毁王继忠粮道,围王继忠军数十重。王超、桑赞带兵退守定州。王继忠只得孤军奋战,最后将士们不顾伤重,仍拼死力战,退至白城时,力尽被俘。望都之战因为将领驻兵不援,配合不力而使宋兵大败。宋辽高阳关之战、长城口之战和望都之战,双方各有胜负,基本上势均力敌。
宋景德元年(1004)九月,辽圣宗与萧太后率军南下,号称二十万,围攻定州,来势凶猛,十一月直逼黄河北岸重镇澶州(今河南濮阳)。澶州离都城仅二百多里,朝廷上下闻讯大惊。王钦若奏请真宗迁都金陵,而陈尧叟则主迁至成都。只有宰相寇准力排众议,坚持由宋真宗亲征,以鼓舞士气,安定人心,击退辽军。真宗决定御驾亲征,并在寇准的坚持下,渡过黄河到达北城。寇准说:“陛下若不过河,则人心不稳,难以震敌。现在王超已率精兵驻扎中山,扼敌咽喉;李继隆、石保吉分兵布阵,亦抑辽军两肘;各路援兵将到,不可迟疑。”真宗登上澶渊北门、黄龙旗出现城楼之时,河北将士们远远望见皇帝御盖,顿时人心沸腾,欢声雷动,呼声响彻数十里,宋军士气大振。
真宗命寇准总揽大权,抗御辽军,首战告捷。双方相持十余天,契丹统军、顺国王萧挞览领兵出战,威虎军头领张环掌管床子弩,发出飞矢,当场射死萧挞览,辽军大挫士气。此时宋军几十万已达澶州附近,辽军犯兵家大忌,孤军深入,亦急于撤兵,于是辽就派人求和。寇准想让辽称臣,并献出幽州之地。但是真宗君臣皆不愿开战,一心议和。于是宋派曹利用到辽营谈判。
通过不断交涉,宋辽双方达成协议:一、维持原有疆界,相约为兄弟之国,辽主称真宗为兄,真宗称萧太后叔母;二、宋每年给辽十万两银、二十万匹绢,称为“岁币”;三、双方沿边各州县各守边界,两边人户不得交侵,逃亡越界的人,双方都要遣返,沿边城市只能依旧修治,不得增加城堡和开挖河道等。另外,在辽军撤退时,宋军不得邀击。澶州又叫澶渊,这个盟约就被称为“澶渊之盟”。至此,宋辽战事基本结束,这一和平局面维持了一百余年,北宋北方州县人民生活得以安定,生产开始恢复与发展。