游学生涯
文政十三年(1830年)8月4日，吉田松阴生于萩城下松本村，幼时姓杉(本姓不清)，幼名寅之助。为长州藩士杉百合之助的次子。天保五年(1834年)，成为叔父吉田大助(山鹿流兵学导师)的养子。改名大次郎，所以后来通称寅次郎。元服后名矩方(のりかた)，字义卿，号松阴、二十一回猛士。 [1] 天保六年(1835年)，养父吉田大助去世，吉田松阴就顺理成章地成为山鹿流兵学与吉田家的合法继承人。进入同为叔父的玉木文之进所开设的松下村塾进行学习。在家庭教育的影响下，吉田松阴在幼年时就有一颗拳拳爱国心。他在弱冠之年曾学习过儒学，汉学功底深厚，尤其赞赏和认同孟子的一些思想和主张。因为生活于兵学世家，因此青年时，他就成长为杰出的兵学家，成为山鹿流兵学的传承人。
文政二十四年(1841年)，吉田松阴十一岁时，其才能就在长州藩藩主毛利敬亲的御前讲义上展露头角。这是由于吉田松阴幼年和就读于长州藩藩校明伦馆的长兄(杉百合之助之子)一起干农活的时候，耳濡目染的学习了日文版的《四书五经》、《神国由来》等。同时松阴的生父杉百合之助也对江户时期大儒赖山阳的汉诗进行日语注音，讲给兄弟二人。但是鸦片战争后清朝屡次败于西方列强，使得吉田松阴痛感自己所学之学已落后于时代。所以嘉永三年(1850年)，为了学习西方军事而游历九州，并拜佐久间象山为师。
嘉永五年(1852年)12月14日，吉田松阴与友人宫部鼎藏相约游历东北打开眼界，但通行文书迟迟不下，决定冒脱藩之罪，前往水户。抵达水户后与水户藩士会泽正志斋会面。与会津藩藩校日新馆学习，后离开水户。游历了白河、会津、弘前、青森、盛冈、仙台和米泽，4月5日回到江户。在这五个月中，吉田松阴详细观察了民政、经济、兵制，从而得出结论—— 生产力停滞，组织僵化，赋税苛酷，民不聊生，封建社会内部已经处于崩溃的边缘。
吉田松阴在佐渡参观了佐州金矿，亲自下矿，为矿工的悲惨命运而感叹：“(矿工)昼夜更番，虽强壮有力者，至十年羸弱不适用，气息奄奄或至于死，诚可怜也……他山或三四年，而既至于死，其日值，则唯钱400耳。伤凿甚多，非勤为之则不给。”他在东北诸藩看到各藩发行藩札(藩纸币)，但都是不可兑换的纸币，盘剥农民。他说：“(秋田藩)癸巳甲午之饥僵，国用罢弊，以纸钞续之。然以钞与金不称，钞权渐下，今所行，以钞一贯当钱七十孔。”他对东北地方经济落后，土地荒芜感到痛心。他说：“圃中无菜无麦，不见青苍色，只有粟株，盖收获之后不复垦也。”
回藩防查
吉田松阴回藩以后，长州藩命其在父亲身边一面读书一面反省。十二月八日判处亡命罪，开除士籍，剥夺世禄。吉田松阴就此成了一个浪人，生活无着，只有依靠父亲。但这样一来他倒可以自由活动了。
嘉永六年(1853年)6月3日，由马休·佩里率领的美国舰队到达浦贺，以开战威胁要求通商，并开大炮示威。松阴在佐久间象山那里听到这个消息，连夜赶到浦贺，探听黑船动静，并视察久里滨。浦贺之西有炮台五座，即千代崎、千田崎、伯耆山、大浦和剑崎，都由彦根藩管辖。按照吉田松阴的见解，炮台“位置不行，无一适用”，而且附近许多居民在避难，存放着许多家具，还有牛马。当时许多人对此重大事件无不忧心忡忡：“幕吏腰脱(胆小鬼)，贼徒胆骄，失国体事可数千百，佐久间、近泽生及其他慷慨之士皆会于浦贺，每天观察敌情及四藩(彦根、会津、河越、忍)的守备等。恶彼悲此，悲愤兼至，逗留至九日。”
吉田松阴觉得只是悲愤不能解决问题，主张长、防两国奋发图强：“豪杰之人宜蓄力，慷慨之士宜练心。心练力蓄，纵然六十六国辱益大，患益深，长、防两国犹能屹立于西隅，以悬天下之望，而清其辱，除其患。亦可许也。”于是吉田松阴写了《将及私言》、《急务条议》、《必胜策》、《急务策》、《攘夷私议》等，献给藩主。同时还与佐久间象山、同乡金子重之辅密谋偷渡出洋留学，想投奔在长崎的俄国兵舰。但当他们到达长崎时，俄舰已经开走了。
下田获罪
安政元年(1854年)，马休·佩里又率领美国军舰七艘，开进浦贺。德川幕府至此毫无对策，只得任命儒家林大学头复斋、长崎奉行大目付井户对马守觉弘、目付鹈殿民部少辅鸠翁为使者，在浦贺接待美国使者。但马休·佩里不同意，主张在神奈川谈判。德川幕府无可奈何，只有同意。2月10日，德川幕府与美国舰队在神奈川开始谈判。3月3日签订了《日美修好条约》(《神奈川条约》)，日本从此开国。
安政元年(1854年)3月13日，马休·佩里的舰队离开浦贺到下田，松阴及其学生金子重辅也从陆路经小田原、热海，18日到达下田。他们在下田海岸徘徊，日夜等候美国军舰。至27日恰巧有洋人在柿崎登陆，松阴就将“投夷书”(汉文)交给他们，在蓬台寺的温泉度过白天。半夜2点俩人摇着渔船摸黑出海，中途橹柱损坏，便用裤将橹系在左右弦上，摇船前进。后来裤断了，再使用带子，吃尽苦头最后总算到了“密西西比号”边。但不准上船，命令到旗舰“鲍巴坦号”。于是他们只好继续和波浪搏斗，好不容易来到“鲍巴坦号”的绳梯下。但水手不准上船，用木棒击退小船，俩人不得已放弃小船，先后跃上绳梯进入船内。
维利耶姆斯还是反复当初所说的话，催促松阴回去。最后松阴及其学生被送回陆地，两人到处寻找原来的小船，没有找到，一切行李物品全部丧失，只得在海边等到天亮。俩人商议，事已至此，无可奈何，与其被捕不如一同到下田衙门投案自首。
松阴等人被押解江户后，由于连坐，老师佐久间象山也一同被捕入狱。德川幕府原决定判处死刑，但由于首席老中阿部正弘反对，改判幽闭。松阴和金子重之辅一起押送回长洲藩。并投入野山狱。在狱中，吉田松阴著《幽囚录》。
私塾教学
在狱中，松阴认为教育是传承志向的一种最好方法。因此，他在狱中一面大量读书一面教育同犯。他觉得监牢中的犯人不是彻底的坏人，相信只要诚心引导他们是会变好的。
安政2年(1855年)出狱，被命令于杉家闭门思过。安政4年(1857年)由于幕府禁令，只能进入叔父玉木文之进的“松下村塾”讲学。最初学生仅有四五人。后来学生有十人以上，原有的一间房屋便觉狭小，又和学生一起动手建造一间。这里白天摆着桌子上课，晚上把桌子集中在一角充当寝室。学生都是寄宿生，从家里带来糙米，在学校里边舂边吃。松阴有时也参加舂米。校内空气自由，师生关系亲切，共桌吃饭。老师睡觉则停止上课，老师种田则学生自修。
当初学校只教松下村的子弟，后来名声渐大，较远的周防国和安艺国的青少年也来读书了。他们均出身于下级武士、农民、商人和自由职业的家庭。这里的教育打破了过去的阶级性及形式主义，师生间没有繁文须礼，平等自由，充分发挥学习的热情和积极性;培养了忠诚质朴的新风，矫正了虚伪刻薄的旧习。
松阴教育的根本目的是造就能够适合当时政治形势和政治理想的人才，也就是说培养具有尊王攘夷思想的进步知识分子。这个目的是实现了，他的学生中有许多杰出人物，如久坂玄瑞、高杉晋作、木户孝允、伊藤俊辅(博文)、山县狂介(有朋)、井上馨、前原一诚等。
安政受刑
安政五年(1858年)6月起，幕府大老井伊直弼未经天皇批准先后与美、俄、英、法、荷缔结了不平等条约。日本民族危机激化，国内舆论沸腾，幕府大失威信。与此同时吉田松阴准备策划倒幕与暗杀幕府老中越前鲭江藩藩主间部诠胜及伏见奉行岩村田藩藩主内藤正绳。但是刺杀计划由于弟子久坂玄瑞、高杉晋作、桂小五郎(木户孝允)等的反对而取消。但是从此吉田松阴更加认为幕府是日本发展的最大障碍，坚决要求倒幕。为此再次被捕投入野山狱。
安政六年(1859年)3月，发生“安政大狱”，幕府镇压革命运动，大肆逮捕维新志士。5月，幕府命长州藩毛利氏将松阴送到江户。同月24日，狱吏福川犀之助设法让他回家一天，向父母亲友告别。25日向江户进发，途中写了著名的《和文天祥(正气歌)》。6月中旬抵达江户。江户奉行所对吉田松阴进行第一次审讯。幕府把松阴看做梁川星岩、梅田云滨(尊王攘夷派)，提出两个问题：一是怀疑松阴与梁川、梅田之间一定有什么关系，二是投入皇宫的匿名信很像松阴的笔迹。当时松阴回答说，梅田一贯狡猾，与我毫无关系;而且我的性格光明正大，不做阴谋的事，我有自己的计划。于是将嘉永六年美舰来日本以后自己为国为民奔波以及暗杀阁老间部诠胜的计划和盘托出。幕府震动，将松阴投入传马町监狱。后来江户奉行又进行了第二次审讯，大老井伊直弼亲自将江户奉行所定的流放罪改为死罪。1859年10月27日早晨宣布死刑，当天上午10点被押到小冢原刑场斩首。时年30岁。
松阴就刑后，尾寺新之允、桂小五郎(木户孝允)、伊藤俊辅(博文)等学生立即收尸，葬于南千住回向院。文久三年(1863年)由久坂玄瑞、高杉晋作等学生将坟墓移至茬原郡若林村(今世田谷区)。明治十五年(1889年)在墓边建立松阴神社。明治二十二年(1889年)追封正四位。明治四十一年(1908年)由伊藤博文发起在松下村塾旁边建立县神社——松阴神社，供奉他生前爱用的砚和给父、叔、兄的永别信。在临刑前一天，即1859年10月26日黄昏写了最后的著作 《留魂录》。