边防军是指驻扎在边境，担负防御作战任务的武装力量总称。边防军的强弱，直接关系到对外战争的胜负和国家之安危，因此，历代对它都比较重视。汉代边防军的建置已渐趋完善，成为国家武装力量的重要组成部分。但由于史文简缺，前人对此时的边防军规模及其养兵费用问题，却未曾做过深入的专题研究。本文拟就这方面谈些思路，并作尝试性的测度和探讨，不一定成熟。旨在抛砖引玉，就教于同仁。
边防军的结构和规模
“边防”一词，就现代意义上说，是指保卫国家主权、领土完整和安全，防御外来侵略，在边境地区所采取的军事措施。
但古代的“边防”，则指地缘或周缘，同时也指划分不同政权统治，或国家治与不治的地域界限。因此，它既是一个地理概念，又是历史、政治的概念。历史时期，随着各个王朝的兴衰更替，边界时有变迁，有它的相对性，因而其所构成的边防意义也就不甚一样。
春秋时期，各诸侯国除国都以外，一般城邑和关隘要津多不设防。清代顾栋高说：“春秋列国用兵相斗争，天下骚然，然是时禁防疏阔，凡一切关隘厄塞之处多不遣兵戍守，敌国之兵平行往来如入空虚之境。”其说可从。但至战国，由于兼并战争的日益频繁，运动战略开始使用，险要地区成为防御和进攻的重点。各国在边境和交通要冲都采取了相应的军事措施，出现关、塞、亭障、长城等防御设施，以期“内拒敌国，外攘四夷”。《盐铁论·险固》云：“诸侯之有关梁……盖自战国始也。”由于要“备边境、充要塞、谨关梁、塞蹊径”，因此，投注的兵力也十分可观。如魏国“卒戍四方，守亭障者参列，粟粮漕庾，不下十万”;韩国总兵力“不过三十万”，而“守徼亭、障塞”之兵就达十万。边防军占全国总兵力的三分之一，规模委实不小。
至秦灭六国，建立起统一的封建专制主义中央集权制国家，形成“东至海……西至临洮羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”的广阔疆域。其边防对象主要是匈奴和百越，即所谓“北有长城之役，南有五岭之戍”。此时的边防军数量，文献已有多处记录。如《史记·秦始皇本纪》曰：“蒙恬发兵三十万北击胡，略取河南地”;又《蒙恬列传》：“秦已并天下，乃使蒙恬将兵三十万众北逐戎狄，收河南地”。是知，秦代北击匈奴兵力为三十万。在南边，依《史记·秦始皇本纪集解》引徐广曰：“五十万人守五岭”;《淮南子·主术训》亦云：“秦始皇使尉屠睢发卒五十万为五军，一军塞镡城之岭，一军守九嶷之塞，一军处番禺之都，一军守南野之界，一军结余干之水……越人攻秦人，大破之，杀尉屠睢，伏尸流血数十万，乃发谪戍以备之。”若此，则秦代戍守南边的兵力为50万。合计秦代南、北边防军的数量为80万，这是比较明确的。
西汉的边防诚然牵及“四夷”，但在较长时期内或从总体而言，主要是集中在西、北边郡。至于此时此地的边防军数量，文献记载极为疏落、零散，很难反映全貌。下面先摘录几段史料，以资参证：
《汉书·晁错传》：“陛下又兴数十万众，以诛数万之匈奴。”
《史记·平准书》：“(文帝时)屯戍者多，边粟不足给当廪者。”
《汉书·食货志》：“初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之。”
《汉书·李广利传》：“益发戍甲卒十八万酒泉，张掖北，置居延、休屠以卫酒泉。”
《汉书·赵充国传》：“窃见西边、北边自敦煌至辽东万一千五百余里，乘塞列燧，有吏卒数千人。”
《汉书·王莽传》：“谷常贵，边兵二十万，仰食县官。”
西汉的边防军，通常由边郡兵、将屯兵、屯田兵和属国兵组成。那么，当时边防军的数量究竟有多少?对此，长期以来颇为疑窦。又因为西汉二百余年，其边防军的员额并非是一个恒定数目，它往往和一定时期的边防形势及统治政策密切相关。故在材料简缺的情况下，我们只能通过一些现有史料作粗略的概度。
据《汉书·地理志》：西汉平帝元始二年，有民户12233062户，人口59594978人，垦田数为827053600亩。按当时的赋税征收标准，可得知，这一年赋税收入的概数是：
田租：当时全国垦田面积为827053600亩。按亩产量2石，田租率“三十税一”计算。则当年田租为：
827053600(亩)×2(石)×1∕30=55136900石
赋敛：当时全国人口数59594878，户数12233062。平均每户4.78人，约合五口之家。若五口之家“其服役者不下二人”，似是二大三小，我们以二人出算赋，一人出更赋，当时岁收赋敛：
算赋：59594978×2∕5×120(钱)=2860558944(钱)
口钱：59594978×3∕5×3(钱)=107270960(钱）
更赋：59594978×1∕5×300(钱)=3575698980(钱)
三项常制赋目总计为：6543528584钱
秦汉时期，由于疆域广阔，边防战线拉长，边防军也随之增加。在一般情况下，边防军为20万一30万左右。而在秦皇、汉武、王莽时期，由于“外事四夷”，边防兵力极盛，大约保持在50万一80万之间。
边防军增加，其养兵费用也相应增加。由于西、北边郡特殊的地理环境和交通之不便，供养边防军的任务显得极为繁重。在一般情况下，士卒的粮食消耗800万石左右，约占全国田租的14.5%;费用支出近23亿钱，约占全国赋敛收入的34.7%。它构成国家财政的巨大支出。而在边防军事形势紧张时，国家财政往往不胜供给，不得不采取其他补救性措施。秦汉时期，国家财政困难大都是由于边防养兵费用支出超度所引起的。