西汉有“文景之治”、“汉武盛世”、“昭宣中兴”等盛世篇章，而与之相对比的则是东汉的统治。东汉初期有光武帝刘秀开创的“光武中兴”，而在此之后还有鲜为人知的“明章之治”盛世。
明章之治，这是东汉继"光武中兴"之后，又一个"大治"景象。
由东汉的第二位皇帝汉明帝刘庄所开创、第三位皇帝汉章帝刘炟来续写的东汉盛世篇章。明章二帝宽松治国、与民休息，把东汉推向鼎盛，成为汉朝历史上的黄金时期之一。
但史学家也认为东汉王朝的开明政治从汉章帝刘炟之后开始结束，转而进入腐败与黑暗，汉家天下从此由盛世走向衰退。自明章之治以后，东汉再无盛世。
今日将这两位帝王放在一块儿来写，主要是因为这两位帝王不仅是东汉之初的君主，最重要的是他们的治国方针与政策较为相似，明章二帝都继承并发扬光武帝的中兴大业，继续执行宽松治国和与民休息的开明政策。明章二帝共统治31年(公元57年 - 公元88年)，励精图治，经济发展，社会稳定，使文治、武功都有很大成就。
汉明帝---刘庄
生于公元28年，于公元57年继位为帝，公元75年去世，在位18年，去世时年四十八。初名刘阳，光武帝刘秀的第四子，母光是烈皇后阴丽华，东汉的第二位皇帝。他，少年聪慧，治国有方，开疆拓土;他，招抚流民，民安其业，户口滋殖;他，开创"明章之治"，佛教传入中国;复置西域都护，恢复对西域的控制。
汉章帝---刘炟
刘炟(dá)：生于公元57年，是汉明帝刘庄的第五个儿子，公元75年他19岁登基为帝，在位却仅仅13年，于公元88年去世，时年仅三十一岁。他，年少宽容，爱好儒术;他，励精图治，注重农桑;他，续写"明章之治"。
何为"明章之治"，这两位帝王如何造就这样一篇盛世华章?
一：为政举措---政治上
汉明帝刘庄
严防外戚，严苛驭下：刘庄即位后，一切遵光武制度。他提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣多方防范。此外，刘庄对待官员态度严厉、督责苛刻，却有效保证纲纪整肃、吏治谨严，行政效率提高、中央地方政绩明显。
打击宗室，限制豪强：汉明帝一改光武为政时的柔道，大刀阔斧地代之以刚猛。例如：刘庄根据光武帝生前之意，画28将于云台，但对岳父马援却不予收入，表明自己要限制和约束外戚。且他在位时，他的三个大舅子、小舅子马廖，马光，马防都位不过九卿。
汉章帝刘炟
政宽刑疏，禁除酷刑：刘炟忠厚仁义，笃于亲系，且其政令刑罚比较宽疏。他行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，除刑罚残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。
整顿吏治，勤于政事：汉明帝对地方官吏进行严格考察和黜陟。从慎重选举官吏着手，对吏治进行整顿。在选官用人上，刘庄严令杜绝权门请托。此外，明章二帝均以勤政著称，汉明帝即位后，每天二更就寝，不到五更就起床读书，批阅奏章。他自认威望不如父亲光武帝，须更加严格，才能保证纲纪整肃，吏治清明。
二：为政举措---文化上
汉明帝刘庄
尊礼儒学，佛教传入：他尚儒学，设太学，聘任高明的经师传道授业。此外，在五经之中，他又独重孝经，倡导“以孝治天下”。他亲自参与制定祭祀天地和祖先等礼仪。他在位期间，派使者赴天竺求得其书及沙门，并于洛阳建立我国第一座佛教庙宇-白马寺。
汉章帝刘炟
提倡儒学：汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，历时旬月，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。
三：为政举措---军事上
汉明帝刘庄
汉匈关系，经营西域：他在位期间，允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇早已归附的南匈奴。只得重新对匈奴开战。十六年，命窦固、耿忠征伐北匈奴。其后，窦固又以班超出使西域。自公元9年至此，西域与中原断绝关系65年后又恢复正常交往。次年，又复置西域都护，恢复对西域的控制。
汉章帝刘炟
维护丝路，遣使乌孙：刘炟即位之初，边关再起纷乱，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的军政驻地，形势颇为吃紧。他召群臣商议对策，采纳鲍显之意见，派兵西进，解救边关危机。公元81年，班超在疏勒上书汉章帝，请求派兵支援，降服龟兹，实现"断匈奴右臂"。
刘炟征集吏士前往，西去驰援班超。在西域诸国中，乌孙最为强大，班超又请刘炟遣使慰问乌孙国王，刘炟遂派遣使臣前往乌孙。公元83年乌孙国王派遣使者回访汉朝，表示友好。
四：为政举措---经济上
明章二帝劝课农桑，薄赋税，减徭役，修水利，又安置无地贫民，贷给粮食、种籽、农具。汉明帝在位期间多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚;令官吏劝督农桑，治理病虫害;并以公田赐与或赋与贫民。此外，汉明帝大力兴修农田水利，其中最大的工程是治理黄河。
此外，汉明帝提倡节俭，宫廷生活不尚奢侈，于是上行下效。当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至汉明帝统治后期，在不到20年里激增至3400多万。
后世评价
曹丕：明帝察察，章帝长者。
梁启超：汉尚气节，光武、明、章，奖厉名节，为儒学最盛时代，收孔教复苏之良果。尚气节，崇廉耻，风俗称最美。
黄仁宇：严格讲来，东汉或后汉只有起首的三个君主能有所作为;此即光武帝刘秀之“中兴”，明帝刘庄的用严刑峻法巩固其帝国，并用各种建筑及仪礼使君权神秘化和美术化，与章帝刘坦之重申儒家宗旨，以加强施政时道德力量的支持。
小史个人之见：
明章两帝均承继光武之施政方针，励精图治。和文景之治一样，明章之治均属王朝初后不久出现的“治世”。但文景之治等前有短暂动乱，后有“汉武盛世”。然而明章之治前承光武中兴，其后再无盛世，政治趋向紊乱。东汉的黄金时代为时很短，即转入中衰。