在中国古代历史中，每逢社会危机激化时，就会爆发各式各样的起义。这些起义背后都离不开宗教的影响。最早的大泽乡起义利用了鬼火和狐狸，而黄巾起义则利用了太平道。在后来的历史中，白莲教、明教等宗教势力此起彼伏。到了清朝统治中期，人口急剧增长，土地兼并情况日益严重，各种社会危机逐步激化。在这样的情况下，天理教开始逐步扩大自己的影响力，并把目标瞄准了清朝皇帝。
与之前的宗教起义相比，天理教十分的精明，懂得如何策反清朝内部官员。曹纶是清朝的一位四品武官，由于各种原因联系上了天理教，而且积极参加天理教的活动。曹纶的儿子甚至直接参加了对紫禁城的进攻，最后，曹纶一家都被斩首。除了这种官员，连一些清朝皇室成员都参加了起义。有的已经没落的皇室成员，一心想恢复自己的地位，积极响应天理教的起义。宫里的很多太监也是天理教的成员，就是这些太监们打开了宫门。
公元1813年，天理教在京师发动了起义，起义军在太监们的引导下直接进攻紫禁城。由于没有任何准备，皇宫的侍卫部队措手不及，侍卫们节节败退，起义军甚至逼近皇后的寝宫。当时，嘉庆皇帝正在热河狩猎，根本就不知道这件事。虽然起义军的攻势很猛，但是毕竟人数太少。皇宫中总计有1000多名侍卫，在侍卫部队反应过来之后，开始逐步进行反击。认真的说，起义军的准备工作并不充分。
当时，嘉庆皇帝的大儿子旻宁就在宫里。这位王爷的反应非常快，一方面指挥侍卫部队镇压起义军，另一方面亲自使用火铳射击。经过反复的较量，起义军被成功镇压。由于在这一事件中，旻宁指挥得当、反应迅速，嘉庆皇帝返回京师以后十分欣赏。后来，这个大儿子继承了皇位，这就是中国历史上著名的道光皇帝。当然，这是未来的事情。由于皇宫遭到了进攻，嘉庆皇帝急忙从热河返回了京师，一场大清洗开始了。
在这次大清洗过程中，凡是与起义军有牵扯的官员一律免职，有的甚至被关进了大牢。与此同时，对于各地的天理教信徒，进行了残酷的镇压，尤其是河北和山东地区。认真的说，在清朝嘉庆时期发生了很多匪夷所思的事情。除了起义军进攻紫禁城以外，嘉庆皇帝本人险些被行刺，兵部的大印也不翼而飞。这么多事情都非常奇怪，也从侧面说明了清朝正在逐步走向没落。在那位道光皇帝在位期间，英国人发动了鸦片战争。