作为中国历史上唯一一位女皇帝，武则天可以说是几千年封建历史中最伟大的女性，甚至没有之一。其在位期间，颇有贞观遗风，“明察善断”，多权略，能用人，所以使得贤才辈出；又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材。上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，永存史册。
但关于武则天，也有不少负面评价。一是因为武则天上位史不太光明，在位前后，肆杀唐宗室;再者，后世史学家认为武则天违反了传统礼教，身为女子，竟然拥有不少男宠;最重要的还是因为武则天主政初期，为排除异己，稳固权力，大兴告密之风，重用酷吏，兴起“酷吏政治”，且其晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。
武则天重用酷吏，所以当时就有一个老外不远万里来中国从事逼供工作，这个人即深目高鼻，满脸胡须的著名酷吏索元礼。索元礼性情残忍凶暴，以诬告陷害他人为能事，死在索元礼之手的冤魂有数千人之多。索元礼是武则天男宠薛怀义的干爹，经薛怀义推荐入宫。
索元礼上任后经手的第一桩案子是鱼保家的案子，正所谓新官上任三把火，索元礼刚上任就发明了两大刑讯逼供的法宝：狱持和宿囚。索元礼审讯时，鱼保家拒不认罪，于是高喊一声：“来呀!取我的铁笼子!”只见随从端出一只仅容头颅进出，旁边镶满尖木的笼状刑具，鱼保家吓得面如死灰，立即招供。后来“来呀!取我的铁笼子!”便成了索元礼的口头禅，让人为之闻风丧胆，后怕不已。
首案就大功告成，索元礼见识了酷刑的威力，从此动辄使用酷刑。这一点最符合武则天的要求，于是索元礼成了当朝红人。因为凶残毒辣，索元礼被冠以绰号“索使”，谐音为“索死”。“是时来俊臣、周兴踵而奋，天下谓之‘来索’。”索元礼开了先河后，一时间酷吏纷纷涌现，其中和索元礼齐名的是来俊臣，二人被合称为“来索”，即来逮捕的意思。
索元礼感觉现有的刑罚不过瘾，于是联手来俊臣发明了十种枷刑：一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。合编了一套刑讯逼供的教材，取名《罗织经》，共分12卷：阅人卷，事上卷，治下卷，控权卷，制敌卷，固荣卷，保身卷，察奸卷，谋划卷，问罪卷，刑罚卷，瓜蔓卷。
武则天之所以重用酷吏，大都是为了打击政敌，巩固自己的政权。政敌被杀、政局稳定之后，武则天对酷吏的态度便由重用变成了抑制，所以酷吏也很快走上了衰亡的道路。史载天授二年(691)武周政权刚刚稳定，武则天就贬杀了索元礼等酷吏。《朝野佥载》卷2记载：索元礼“座赃贿”,列于狱中。官吏在审讯索元礼的时候，索元礼还嘴硬，死活不肯认罪，于是“吏曰：‘取公铁笼来!’元礼服罪，死狱中。”索元礼就这样死在了自己发明的酷刑之下。
纵使是世人闻之色变的一代酷吏，也不过是武则天诛锄异己、打击政敌的工具而已。