“东宫三师”通常指的并不是一种单独的官职，而是太子太师、太子太傅、太子太保三种官职的并称，官属从一品。这些官职都归属于东宫，主要职责是教导和辅佐太子。其中，太子太师主要负责教文，太子太傅主要负责教武，而太子太保则负责保护太子的安全。太子作为皇帝的继承人，其选举对王朝的兴衰有直接影响。因此，太子的德行、知识和能力是否足以胜任重任主要取决于他的平时教育，也就与三师的教导有着极大的关系。
历代皇帝当然希望自己选择的太子能够成为继承帝位的最理想人才，因此为了更好的培养太子，从西周时期便设置太师、太傅、太保以教导太子，西晋时期初设太子太师、太傅、太保、少师、少傅、少保，统称为“三师三少”。“三师”一般都在朝臣中进行选举，毕竟在“学而优则仕”的古代社会，成为官员某种程度上可以说明自身的优秀。既然“三师”是用以教导未来的王朝继承人，那么在太子师傅的选拔上当然要求特别严格，肯定要择优选举，一般有朝中品行端正、德高望重、学识渊博、教导有方的人来任职。
由于“东宫三师”的主要职责是教导保护太子，也就是说他们相当于太子的私人老师，他们需要对太子和皇帝负责，如果太子行为失当犯错误，皇帝也会向“三师”问责。另外，所谓“一日为师终身为父”，虽然在皇室这句话并不适用，但是不可否认的是，师徒这一关系本身便是一种亲密关系。也就是说，只要成为太子师傅，必须想太子所想为太子分忧，这就意味着在皇位争端出现时，太子师傅就是妥妥的“太子党”，从这个角度看，皇帝特意设置“三师”，不失为太子培养势力的好方法。
但是在中央集权专制主义越发兴盛的中国古代王朝，尤其是在专制主义巅峰时期的明清，是不会允许太子肆意发展势力，使得储权威胁皇权。因此在明清时期，太子三师只用为兼官、加官、赠官，而不会专门设立，大多都是虚衔，只作为赠官加衔的名号，或者追赠死去的功臣重臣，并非实职。