在《史记》中，妲己被描述为苏氏诸侯之女，一个美若天仙、能歌善舞、天姿国色的丽人。据说在商纣王徵伐苏部落之时，她被纣王俘获并尊为贵妃，但后来被周武王所杀。然而，历史上是否真的存在这样一个人物尚不确定。
妲己，冀州侯苏护的女儿。商纣的王子辛爱妃，有美色，又能歌善舞。《史记.殷本纪》记载，殷纣王“好酒淫乐，嬖于妇人。爱妲己，妲己之言是从”。他“以酒为池，县肉为林，使男女裸，相逐其间，为永夜之饮”。在昆裔，大家常将亡国之君的过错与女色联系起来，因此，夏之妹喜、商之妲己就成了咒骂的目标。
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商纣王降服有苏氏(今河南省武陟东)。有苏氏献出美人妲己。纣王沉迷于妲己的美色，对她百依百顺。妲己喜爱歌舞，纣王令乐工师涓创造靡靡的音乐，下贱的健蹈，在宫中朝夕欢歌。
妲己伴着“亡国之音”起舞，妖媚诱人。所以纣王荒理朝政，昼夜宴游。纣王还在卫州(今河南省淇县)设“酒池”，悬肉于树为“肉林”，每个宴饮者多至三千人，令其男女裸体追逐其间，不堪入目。九侯(封地今在河北省临漳)有一位女儿长得非常秀丽，应召入宫，因此看不惯妲己的淫荡被杀，九侯也遭“醢刑”，剁成了肉酱分给诸侯。
妲己喜观“炮烙之刑”，将铜柱涂油，燃以火炭，令监犯行其上，下跌火红的炭中，脚板被烧伤，不时宣布惨啼声。妲已听到监犯的惨叫，就像听到影响感官的音乐相同失笑。纣王是为了赢得妲己一笑，乱用重刑。纣王的无道，激起公民的抵挡。周武王乘机发起诸侯伐纣，在牧野之战，一举灭商，纣王逃到了鹿台自焚，妲己也自缢而死。
在《封神榜》中妲已被写成了是受了女娲娘娘差遣疑问商纣王，使商结王山河断送的狐狸精，相等于西施这种女间谍，惋惜最终寸功未表，反倒被割掉了一颗如花似玉的大好头颅。
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妲己这个女性是跟着《封神榜》的撒播而为人所熟知的。《封神榜》上说她艳如桃花，妖媚动听，秀丽多姿，是千年狐狸精变幻成人，迷惑纣王尽情女色，荒淫误国，不务正事，使商朝消亡。当周人灭商后，在杀妲己时，就连刽子手都会被其美色迷住，不忍下手，愿替其死。
《封神榜》终究归于神话小说。还有许多稗宫别史，传说妲己是一个蛇蝎丽人，千古淫恶的祸首罪魁，比如：纣王为了巴结妲己，派人收集全国奇珍惜宝，珍禽奇兽，放在其鹿台和鹿圆之中，常常喝酒作乐，焚膏继晷，荒废国是。有一年严冬，妲己看见有人赤脚走在冰上，认为其生理结构特别，和俗人的不相同，这就叫纣王命人将他双脚砍下来，研讨那两只脚不怕寒冻的缘由。
有一回，妲己看见一个脑满肠肥的妊妇，为了猎奇，不吝叫纣王命人剖开妊妇肚皮，看看腹内究竟，白白送了母子的性命。妲己鼓动纣王杀死一个叫比干的忠臣，还残暴地剖腹挖心，以印证传说中的“圣人之心有七窍”的说法。种种传说，已众所周知。
妲己在小说《封神演义》中亦被描绘为一个美艳无比的女子，不过她赋性仁爱仁爱，后在入宫途中就被九尾狐狸精害死，并被其附身，方有后期一连串令人发指的恶行。
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她鼓动纣王摧残忠良，视如草芥，曾在情挑周文王之子伯邑考未遂后命令将他剁成肉酱，做成了包子让周文王吃下。喜爱听人苦楚的惨啼声，为此纣王乱用酷刑，创出炮烙、锤击、蛇咬等可怖酷刑。大臣比干在纣王眼前谏曰：“不脩先生之典法，而用妇言，祸至无日。”她随即鼓动纣王，将比干剖心而死。
後来武兵来讨，纣王就于鹿台自焚而死，妲己亦被以祸国妖女之罪正法。还尝描绘让大将黄飞虎的妻子贾氏被纣王逼奸，使其羞愤着自尽而亡，其严酷特性由此可见一斑。结局也是在商朝消亡后被周军所杀。