元前143年，西汉王朝原任丞相、条侯周亚夫在廷尉府的监狱中绝食五日，最终吐血身亡。周亚夫堪称一代名将，他严于治军，善于用兵，曾平定吴楚七国叛乱，为巩固西汉王朝的统治可谓是立下汗马功劳。
然而周亚夫为何最终却以悲剧结局呢？他又是一个怎样的人呢？
周亚夫，是西汉开国功臣周勃之子。周勃病死，绛侯的爵位由嫡子周胜之承袭，周亚夫则担任河内郡守。一次他请天下闻名的女相师许负为自己看相。许负对他说：“您的命相比较尊贵，三年之后可以封侯，再过八年，就可以做丞相了，地位显贵了。但您再过九年，就会因饥饿而死的。”
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周亚夫听罢大笑道：“我肯定不会被封侯的，因为我的哥哥已经继承了父亲的侯爵，即使他死了也会让侄子继承，排不到我。说我饿死也不可能，因为既然我尊贵了，又怎么会饿死呢？”许负指着周亚夫的嘴角说：“您的嘴边缘有条竖直的纹到了嘴角，这是饿死的面相。”
不知是到真是命运，还是巧合！三年后周胜之因杀人获罪而死，汉文帝便将周亚夫改封为条侯。
公元前158年，匈奴进犯北部边境，汉文帝急忙调将领防御，一次汉文帝去三个军营视察，当抵达细柳军营时，发现周亚夫治军有方，对其大加赞赏。一个月后，匈奴北撤，汉文帝命三路军队撤兵，升周亚夫为中尉，掌管京城的兵权，负责京师的警卫。
公元前157年，汉文帝病重，临终前他对太子刘启（即汉景帝）说：“如即有缓急，周亚夫真可任将兵。”汉景帝继位后，提升周亚夫为车骑将军。38年前刘邦曾说过“安刘氏者必勃也！”，后来周勃果然不负所望。汉文帝同样没有看错人，3年后周亚夫就挽救了大汉江山。
公元前154年，吴王刘濞在广陵起兵，同事参与叛乱的还有楚国、赵国等七国。七国叛军达到五十余万，气焰极其嚣张。汉景帝任命周亚夫为太尉，率三十六位将军领兵抵御吴楚联军。吴楚挥师东进，攻打汉景帝亲弟刘武的梁国，遭到激烈抵抗。几番梁王向周亚夫求援，但周亚夫按兵不动，甚至汉景帝亲自下诏要周亚夫进兵增援，周亚夫依然不为所动。
周亚夫并非毫无作为，他知道双方实力相差悬殊，他要等，等吴楚叛军锐气殆尽，在一举破敌。后来吴楚叛军见无法攻克梁国，便去攻打周亚夫。周亚夫一方面坚守不战，另一方面派兵切断吴楚叛军的粮道。吴军断粮，士兵饥饿，周亚夫发起反击，一战就平定叛乱。
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公元前152年，丞相陶青有病离职，汉景帝任命周亚夫为丞相，位极人臣。但周亚夫刚毅的性格迅速与汉景帝发生矛盾。汉景帝打算废掉太子刘荣，周亚夫坚决反对。梁王因当年没有得到周亚夫的援助，对他也颇有微辞，每次到京城来，都在窦太后面前说周亚夫的坏话。
后来的两件事导致了周亚夫的悲剧。窦太后想让汉景帝封皇后的哥哥王信为侯，汉景帝在与周亚夫商议时，周亚夫搬出了刘邦的祖训，“‘非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之”如果封王信为侯，就是违背了先祖的誓约。景帝听了无言以对。
后来匈奴将军唯许卢等五人归顺汉朝，景帝非常高兴，想封他们为侯，以招纳其它匈奴人也归顺，但周亚夫又反对：“如果把这些背叛国家的人封侯，那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢？”景帝听了很不爽：“丞相的话迂腐不可用！”然后将那五人都封了侯。周亚夫因此托病辞职。
之后景帝宫中设宴，召周亚夫入宫，但他的面前故意不给放筷子。周亚夫向管事的要筷子，景帝笑着对他说：“莫非这还不能让你高兴吗？”周亚夫羞愤不已，不乐意地向景帝跪下谢罪。望着周亚夫走出皇宫的背影，汉景帝说道：“此怏怏者非少主臣也！”
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周亚夫儿子周阳见他年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世时发丧时用，甲盾是国家禁止个人买卖的。周亚夫的儿子给佣工期限少，还不想早点给钱，心怀怨恨的佣工就告发他私自买国家禁止的用品要谋反。景帝立即派人追查此事。
周亚夫本来毫不知情，但却被打入廷尉府审理。廷尉问道：“君侯为什么要谋反啊？”
周亚夫答道：“儿子买的都是丧葬品，怎么说是谋反呢？”廷尉讽刺道：“你就是不在地上谋反，恐怕也要到地下谋反吧！”
周亚夫受此屈辱，无法忍受，最初当官府召他入朝时就要自杀，被夫人阻拦，这次又受羞辱，更是难以忍受，于是开始闭食抗议，五天后吐血身亡，一代名将就此谢幕。南宋诗人徐钧有诗云“削平吴楚大功成，一旦生疑触怒霆。自是君王多任刻，非关许负相书灵。”