《三国演义》中将周瑜刻画成一个心胸狭窄、妒贤忌能的典型人物。当他发现诸葛亮的才华超过自己后，他不顾一切地想方设法谋害诸葛亮，希望能够先除掉他，才能心满意足。然而，不料他的计谋被诸葛亮一一识破，最终自己反而成为了诸葛亮谋算的牺牲品。周瑜一次又一次地被气得吐血，最终以一种绝命的方式离世。正当他临终之际，他发出了一声仰天长叹：“既生瑜，何生亮”。
历史上的周瑜，当然不是被诸葛亮气死的，也根本不存在“三气周瑜”的任何蛛丝马迹。若从周瑜与孔明在当时所处的历史背景以及他们俩在赤壁之战前后的政治地位、历史作用看，真正的赢家倒是周瑜而不是孔明。周瑜开辟了吴国，可惜死得太早。
首先论资历，周瑜出生在公元175年，与孙策同岁，比诸葛亮年长6岁，周瑜在20岁时就已经开始戎马行列;当初孙策父亲战死，孙策脱离袁术返回江东，是周瑜和叔父一起率兵迎回，这才为孙策平定江东垫下了基础，当时的周瑜21岁。
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起初袁术派人来接管周瑜叔父的防区，曾招揽周瑜做自己的部将，周瑜认为袁术这个人不会有什么大的作为，于是不辞而别到了东吴;周瑜一到东吴就被孙策封为中郎将，吴郡的人都称呼他为周郎。仅次于将军的职位，这也就是江东为何称呼周瑜为周郎的缘故，这时候周瑜24岁。
随后，周瑜跟随孙策南征北战统一江东，除了吴郡、会稽两郡周瑜因为镇守要地没有参与外，其他战役首当其冲，最终与孙策平分三国美女姐妹花。后来孙策被杀，周瑜又帮助孙权成功上位，周瑜不仅是江东的开国功臣，而且有恩于江东孙家;而这个时候诸葛亮还没有出山。
赤壁之战，主要出力的人周瑜，而诸葛亮只是一个配角而已，最多就是为东吴和蜀汉同盟牵线而已，当时的东吴投降派众多，周瑜利用铁血手段镇压投降派，力主抗曹。赤壁之战大功臣要数周瑜和黄盖莫属，因为诈降、火攻是他提出的，并在周瑜指挥下，由他具体实施的。但是在演义中却将诸葛亮作为赤壁之战主角。
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赤壁之战兵败后，曹操说过这样一句话：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”(《江表传》)。这是曹操要面子的说法，也反衬出周瑜是赤壁之战的主要功臣。
周瑜的功绩就是帮助孙策夺得江东,在曹操南下的时候,又和诸葛亮、鲁肃一齐,力排众议,决心抗曹.他把部队带到了江夏,出其不意,击败了追击刘备的曹操先头部队,加上曹军本身已经得了瘟疫,就退回到北方.如果没有周瑜的这次奇袭,孙刘联军就没有了长江天堑,很可能抵挡不了曹军.这个三国志上写得很清楚.而且周瑜很有战略思想,早就把军队开到了江夏附近,也是能迅速增援刘备、刘琦的原因之一.
接着,黄盖献诈降,周瑜定策火攻,最后大破曹军.赤壁之战,三国志把刘备和孙权都写成了胜利者.我们不能否认刘备、刘琦等人做出的努力,但是首先要赞扬的是孙权有抵抗的决心,鲁肃和诸葛亮成为孙刘的桥梁,当然,还有一个很关键的因素就是诸葛瑾,三国志和三国演义都没有太强调.最后,就是周瑜、程普在战场上的出色表现,以及献诈降的黄盖.
周瑜在打败曹操以后,一直想夺得荆州,进军巴蜀,被刘备阻挠.周瑜认为凭借自己的实力,就可以抵抗曹操,荡平天下,不太支持孙刘联盟,但是也仅仅是曾经献计软禁刘备而已,并没有像三国演义里那样喋喋不休.
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诸葛亮则没有三国演义里那么“神奇”.他投奔刘备阵营以后,仅仅是想办法帮助刘备招募了三千军队(刘备是刘表的客将,不能明目张胆的拉自己的队伍),之后就是帮助刘琦逃生.再来,就是在曹操南下的时候,凭借一句“事急,请见孙将军”,拯救了刘备集团.
刘备有生之年,诸葛亮几乎没有带兵的机会,只是在庞统死后,和张飞、赵云一齐,带兵支援刘备.剩下的时候,都是留守.
单以个人能力上讲,周瑜和诸葛亮不分伯仲,周瑜在有生之年可能还略胜一筹.