蒙古帝国曾发动三次西征。第一次是由成吉思汗亲自率领大军，第二次是由窝阔台派遣拔都等人，第三次是蒙哥派遣旭烈兀。然而，忽必烈的主要战争发生在中国各地，如云南的大理国和南宋等地，并没有进行西征。
蒙古西征
第一次西征开始于1219年，最后经历了五年，在成吉思汗的亲自率领指挥、托雷等儿子的帮助下，蒙古战胜灭亡了西边接壤的花剌子模国，取得第一次西征的胜利。第二次西征开始于1235年，这次不是大汗亲征，而是成吉思汗的孙子拔都带兵攻打当时西边没有臣服于蒙古的几个国家。拔都以及蒙哥等人，接连征服了许多城池和地方。最后因为窝阔台去世，拔都才率军回到蒙古。第三次西征开始1252年，当时率军的是旭烈兀，是蒙哥的三弟，也是忽必烈的同胞弟弟，这次主要进攻的是波斯。旭烈兀先后攻占了巴格达、叙利亚等地。最后因为蒙哥去世，旭烈兀也只能率部东归。
虽然蒙古的后两次西征都是因为大汗去世，统帅西征大军的将领必须回去参加选汗大会而结束。但是总的来说，三次西征都是以胜利告终，因为蒙古大军无不征服了许多国家和地方，蒙古帝国的疆域版图也是因此不断扩张。
但是，蒙古的西征的确与忽必烈关系不大，一定要说的话，第三次西征和他关系较为密切些。比如统帅是他的亲弟弟，比如旭烈兀东归也是因为忽必烈与阿里不哥争夺汗位，而他支持的就是忽必烈。
忽必烈灭南宋
蒙古的窝阔台、蒙哥和忽必烈三位大汗都先后发动过对南宋的战争，第一次开始与1235年，而最后南宋宋朝灭亡在忽必烈手中，已是1276年，宋蒙之战(后来元朝建立，改成宋元之战)持续了45年，所以可以说南宋反而是蒙古帝国攻打最久最难的国家。
忽必烈灭南宋
窝阔台在位时，开始了蒙古对南宋的第一次战争，不过六年后以蒙古战败告终，也是蒙古帝国征服他国第一惨遭失败。后来，蒙哥继位，兵分三路攻打南宋，其中自己亲率中路大军讨伐四川攻破了成都，可是在合州久攻不下，自己也在那里突然病逝。忽必烈进攻鄂州也没有进展，虽然南宋丞相贾似道派人来割地请和，但第二次大战又是失败。
忽必烈成为大汗后来平定内乱，建立了元朝，1268年发动了元灭宋之战。元军这次首先攻打的是襄阳，历时六年才攻下这座城池。之后，元军一路沿长江而下攻陷临安，南宋皇帝投降。不过，南宋残余势力又另立皇帝，在福建广东等地继续抵抗。1279年，元朝和南宋在广东崖山爆发最终决战，南宋战败而彻底灭亡。元朝因此统一了中国。
忽必烈能够灭亡南宋，除了元朝军力的强大、南宋朝廷的腐败等原因外，从军事角度看，是正确的战略决定的。忽必烈把攻下襄阳作为灭亡南宋的关键，这与之前不同。而这一战略，不是元朝自己提出设计的，反而是南宋的一个投降的将领刘整进献的。
忽必烈年号
忽必烈是蒙古帝国最后一位大汗，也是元朝的第一位皇帝。他在位共35年，使用过“中统”和“至元”两个年号，前者只用了四年，后者一直到忽必烈病逝。
忽必烈
1260年5月5日，忽必烈在中原登基为蒙古帝国的大汗，一个多月后，他就宣布建立年号“中统”。这两个字大概是中原的统治者的意思，因为当时忽必烈虽然还没统一中国，但已经统一了中原。
不过“中统”这一年号只用了四年。在1264年的中统五年，忽必烈把年号改为“至元”。据说这一年号出自《易经》，原文是“至哉坤元，万物资生，乃顺承天”。由此可见忽必烈对汉族文化的喜爱。三个月后，忽必烈又把国号也改了，“大蒙古国”改为了“大元”，元朝从此正式建立。由此可见，忽必烈之前改年号，是为了后面改国号，从蒙古帝国改为元朝做准备。