提到春秋这段历史，不得不提及“春秋五霸”。周平王东迁洛邑，王室衰微，周天子地位一落千丈，四夷不断内侵，严重威胁了中原民族的生存空间。为此一些强大的诸侯们打出“尊王攘夷”的旗号，不断拓展自身实力，成为各诸侯国公认的“霸主”。
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作为春秋五霸之首的齐桓公，他是姜太公吕尚的第十二代孙，春秋时代齐国第十五位国君。他原本是齐国国君的兄弟，齐国内乱后，他逃亡莒国。内乱平定后，他与兄弟公子纠争赴齐国即位，途中他被公子纠的师傅管仲一箭射中带钩，险些丧命。但他乘机诈死，日夜兼程赶到齐国，最终即位。此后他宽宏大量赦免了管仲，任命他为相，支持政务。最终齐桓公九合诸侯，一匡天下，成就千秋霸业。人们对齐桓公的生平事迹了解颇多，但他还是有些鲜为人知的事迹。
公元前685年齐桓公继承齐国国君之位，立即派兵拦截鲁国护送公子纠的军队，当年秋天，齐、鲁两军在乾时交战，鲁军败走。于是齐桓公给鲁国国君鲁庄公写了一封信，“子纠兄弟，弗忍诛，请鲁自杀之。召忽、管仲雠也，请得而甘心醢之。不然，将围鲁”。鲁庄公不愿得罪强大的齐国，于是将公子纠杀死。权力斗争中手足相残并不少见，齐桓公“杀兄入嫂”的行为，饱受后世史学家的诟病。而且这种行为与李世民颇为相似。
此后不久齐国与鲁国恢复了友好的关系，公元前669年鲁庄公亲自到齐国迎娶齐桓公的妹妹(有的说法是侄女，甚至女儿)哀姜。此时的鲁庄公已经36岁，且性格懦弱，朝政掌握在自己的弟弟庆父的手里，于是哀姜便与他私通。公元前672年鲁庄公病死，哀姜想扶持庆父即位，于是二人勾结，先后杀死鲁国两位国君，”庆父不死，鲁难未已”的成语就来源于此。
此时齐桓公的霸业正是蒸蒸日上之际，他打着“尊王攘夷”的旗号号令天下诸侯，除相扶弱，匡扶正义，颇有正义代言人的气势。出身齐国的哀姜与庆父淫乱，把鲁国搞的乌烟瘴气，这让他这位霸主很没面子。公元前前659年齐桓公将自己的妹妹哀姜引渡回齐国，在路上用毒酒将其酖杀，同时庆父被迫自杀，从而结束了鲁国长时间的内乱。
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齐桓公虽然是高高在上的霸主，但也是个性情中人，也极爱面子。公元前656年他竟然为一个女子发动了一场战争。事情是这样的，公元前657年的一天，齐桓公与蔡姬在水中划船游玩。蔡姬熟悉水性，颇为顽皮，不停的晃动小船。而齐桓公是个旱鸭子，十分害怕，便阻止蔡姬。蔡姬不听，还是晃个不停。齐桓公登岸后大发雷霆，便把蔡姬送回蔡国，但双方的关系并未断绝。
如果蔡国国君蔡缪侯卑辞厚礼，把妹妹送回去，事情也许也就过去了，毕竟妹夫齐桓公是霸主。然而蔡缪侯却十分昏聩，他对此十分恼火，一怒之下竟便把自己的妹妹，也就是蔡姬嫁了人。消息传到齐国后，齐桓公震怒，开始集结军队，准备讨伐蔡国。
公元前656年春天，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国组成的“八国联军”大举进攻弹丸之地的蔡国。结果可想而之，蔡军一触即溃，蔡缪侯被活捉。各个诸侯纷纷为蔡侯求情，最终齐桓公才赦免了自己的这位曾经的大舅哥。关于这段故事，李白在《渌水曲》中曾引用过，“渌水明秋日，南湖采白萍。荷花娇欲语，愁杀荡舟人。”
公元前648年，管仲病重，临死前他建议齐桓公不要任用“杀子以適君”的易牙、“背亲以適君”的开方，以及“自宫以適君”的竖刀。但此时的齐桓公没有听从管仲的建议，最终三人专权，齐国开始陷入动荡。公元前643年齐桓公病重，他的三位正妻王姬、徐姬、蔡姬皆无子，但齐桓公姬妾众多，因而庶子较多。
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早年间齐桓公与管仲商议立郑姬所生的公子昭为太子，但管仲死后，在三权臣的撺掇下，桓公决定立卫姬所生的公子无诡。此时齐桓公重病，公子无诡、公子昭、公子潘、公子元、公子商人等各率党羽争夺君位，导致齐桓公被饿死。10月齐桓公死后，易牙、竖刀率内宠杀死群吏，立公子无诡为君，公子昭奔往宋国，
而“桓公尸在床上六十七日，尸蟲出于户”，情景十分凄惨。直到12月公子无诡才将尸体装殓，次年8月齐桓公才正式下葬。由于齐桓公没有采纳管仲的建议，导致齐发生夺位内乱，自己最后也被饿死，殊为可叹。
后世对于齐桓公评价颇高，《春秋公羊传》称赞道：“南夷北狄交，中国不绝如线，(齐)桓公攘夷狄而救中国。”