慈禧,叶赫那拉氏,咸丰帝的妃嫔,同治帝的生母。1852年入宫,赐号兰贵人,次年晋封懿嫔;1856年生皇长子爱新觉罗载淳,晋封懿妃,次年晋封懿贵妃;1861年,咸丰帝驾崩后,与孝贞显皇后两宫并尊,称圣母皇太后,上徽号慈禧。1881年,慈安太后去世,慈禧开始独掌大权。在此期间,人称其“老佛爷”。其实“老佛爷”应是对古代男性皇帝的称呼,并且清朝历代皇帝都特称“老佛爷”。然而,慈禧也被称之为“老佛爷”?想她慈禧,虽然贵为清朝皇太后,但毕竟是一介女流,为何清代的朝野上下人人皆称之为“老佛爷”呢?这里综合一些媒体所披露了这个称呼的来历一共有四种说法:
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说法一,拜佛坐禅说。据《清朝野史大观》记载:“孝钦后政暇,曾作观音妆,以内监李莲英为善财,李姊为龙女,用西法照一极大相,悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷。”这就是说,慈禧曾经扮作观音菩萨照过一张很大的相片,悬挂在寝宫之中,因而宫中上下才皆称呼她为“老佛爷”。
说法二,有人加号说。据说“老佛爷”这个称号是李莲英首先对她的称呼。慈禧对佛祖十分虔诚,念经供佛从不间断,即便是御驾出巡时也必如此。有一年北京少雨干旱,华北地区五谷受害。依照习俗,凡遇此情形,慈禧与朝廷官员便要每日向如来佛祖求雨,一直求到雨来为止。这一次只求告三天雨就来了,李莲英很兴奋,便趁机恭维慈禧,说太后真是了不得,差不多就好象是佛爷一样。这番恭维的话使慈禧很是高兴。
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从此以后,慈禧就变成了李莲英的“老佛爷”,每次奏话的时候,总是这么称呼。不久以后,“老佛爷”这个称号就不胫而走,传遍宫廷内外、乃至北京,以及全国。
说法三,沿蒙古习俗说。曾参与创办《神州日报》工作的清初民末的著名文人王无生在《述庵秘史》中说:“宫中称老佛爷,沿蒙古俗也”。
说法四,自加徽号说。近代著名文人蔡东藩在《慈禧太后演义》中说,在慈禧六十大寿时,“自加徽号,令承值人员等称他作老佛爷,或称他作老祖宗。”
上述四种对于“老佛爷”的说法虽然说的都有些来历,但是他们都认为“老佛爷”这个称号是慈禧太后专用的、独有的,这显然是一种误解。实际上,“老佛爷”的称号不是慈禧太后专用的、独有的,而是清朝历代皇帝都特有的称呼。其实历朝历代的帝王除了各自的庙号、谥号、尊号外,有些朝代的皇帝还有特称,如宋朝皇帝的特称为“官家”,明朝皇帝的特称为“老爷”。
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那么清朝皇帝的特称为什么叫“老佛爷”呢?这是因为清朝是女真族建立的王朝,而女真族首领的最早特称为“满柱”,而“满柱”是佛爷“晏珠”的转音,是佛爷“吉祥”之意。因此,女真首领历代相传,特称为“满柱”。后来,有的显赫家族,世居高位的首领,起名就叫“满柱”。当清朝建立后,朝廷就将满语的“满柱”译为“佛爷”,成为清朝历代皇帝的特称。慈禧太后让别人称呼自己为“老佛爷”其特殊目的和用意是,企图把自己比作和那些男性皇帝一样,享有至高无上的特权,以满足自己早年的时候就向往的“凤在上、龙在下”的无边欲望。