朱元璋流传在世的画像版本众多，目前外界能见到的画像主要集中于这两类：一丑一俊，即帅哥朱元璋与丑男朱元璋。
到底哪种版本才是朱元璋的真实面貌?这也是一个历史谜团。
迄今朱元璋画像，既有宫廷的，也有民间的，版本达16种之多(本书仅展示7种)，有的相貌很滑稽，十分新鲜。其中，有不少是笔者从南京明孝陵博物馆藏品中看到的。
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过去给帝王画像，就像现在国家领导人有专门的摄影师一样，也有御用画师。民间有一个流传极广的朱元璋画像故事：说是朱元璋称帝后遍召丹青高手给自己画像。第一个进宫的画师十分认真，把像画得惟妙惟肖，栩栩如生，和真人一样。朱元璋看到自己丑陋的形象，顿时大怒，把画师推出去斩了。
第二个吸取了教训，自作聪明，把朱元璋画成美男，一表人材，五官端正，相貌堂堂。朱元璋一看这哪是自己啊，明明是在忽悠他，自然画师难逃一死。
第三个是聪明人，揣摩出了朱元璋的心思，追求“神似”：脸型描摹得与真人差不多，其他部位跟着感觉走，就如现在影楼给新郎新娘拍婚纱照，处理得模棱两可，说是也是，说不是也不是。结果朱元璋看到自己满脸仁慈，一副帝王之相，龙颜大悦。不用说，画师获赏，免予一死，被放回了家。
这段“民间故事”真伪成为历史之谜。不过，里面透露出一个信息，朱元璋的相貌确实异于常人，可能与秦始皇一样，是不合比例，五官失调。“爱美”之心人皆有之，何况讲究威仪的帝王朱元璋!所以朱元璋暗示画师造假的可能是存在的。
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民间传说不可不信也不能全信。别说朱元璋，就是一般百姓，也不希望画师据实画出面貌上的缺陷，这是人性使然。另一方面，由於朱元璋生於社会底层，和民间接触较多，民间传说他的一些外貌特徵—如额头和太阳穴隆起、颧骨突出、宽阔的下巴要比上颚长出好几分、大鼻子、粗眉毛、金鱼眼、满脸麻子等外貌特徵也极有可能是实际情况。
除了一两幅外，绝大部分版本都系明亡以后民间所绘，有的版本把朱元璋的皇冠绘成了秦汉制式。还有的将朱元璋的下巴画得夸张很大，如果这种长着奇怪下巴的画像真是明时之作，那只有一种解释，就是当时确实把朱元璋的奇异相貌当成帝王奇相来理解了。从历史上看，在相貌上故弄玄虚，也是帝王美化自己的一个常用小把戏。
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不排除后世或朱元璋本人有意为大明开国皇帝，从相貌上寻找天意的可能。民间一直认为，朱元璋患过天花而不死，留下了一副麻脸，加上他的下巴可能稍长，额骨稍凸，时人可能觉得太丑了，御用文人则正好附会说这是帝王奇相：“下辅学堂地阁朝，承浆俱满是官僚。如教中辅来相应，必坐枢庭佐舜尧。”一般地阁(下巴)饱满就是官相之人，而朱元璋地阁雄奇，贵不可测，自然是帝王的好命了。
明太祖朱元璋到底长的什么样，成了历史疑云。但从朱元璋的后代来看，朱标、朱棣等24个儿子，当中也没有一个人“异于常人”，也没有遗传传说中的朱元璋“大下巴”的外貌特征。从明诸帝的画像来看，也均无此长相。所以说，真实的朱元璋在相貌上很可能也是比较“标准”的。