其实，历史上秦始皇并没有留下任何画像，我们所看到的这幅秦始皇画像，是现代国画家刘旦宅于1959年参考唐代著名画家阎立本的《历代帝王图》摹本的古画风格创作的。由于没有秦始皇的真实画像留世，因此关于秦始皇的长相，自秦朝灭亡之后一直是众说纷纭，莫衷一是。主要说法有两种。
一种说法认为，秦始皇身形猥琐。西汉史学家司马迁在《史记·秦始皇本纪》中援引秦国尉缭的话说：“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声”。早年毕业于日本九洲医科大学的郭沫若据此推断，认为秦始皇在生理上有明显的缺陷。他在《十批判书》中说：“蜂准”，即马鞍鼻，就是说秦始皇是塌鼻梁;“长目”，疑为“马目”，形容秦始皇的眼球像马眼一样突出;“挚鸟膺”，俗称鸡胸，就是现今医学上所说软骨症;“豺声”，指嗓音嘶哑，说明秦始皇患有气管炎症。影片《荆轲刺秦》中由李雪健扮演的秦始皇就是这样一个身形猥琐、体质羸弱的形象。
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另一种说法认为，秦始皇高大威猛。北宋学者李昉等人编纂的《太平御览》卷八六《皇王部》中说：“秦始皇帝名政，虎口，日角，大目，隆鼻”。西汉《纬书》中也有类似的记载。从这些书中，我们基本上可以推断出秦始皇的长相：虎口，形容他的嘴巴很大;日角，指他的额头凸起;隆准，说他是高鼻梁;长目，指他的眼睛细长;鸷鸟膺，形容他的胸肌发达。影片《英雄》中由陈道明扮演的秦始皇就是这样一个高大威猛、仪表堂堂的形象。
对于秦始皇的长相，竟然有如此大相径庭的说法，那么，哪一种说法更趋于历史的真实呢?我们从一些古代典籍中或许能找到答案。南朝宋裴驷所著的《史记集解》，是存世最早的《史记》旧注，具有极高的史学价值。裴驷在这本书中援引学者徐广的话说：“蜂，一作‘隆’。蜂，虿也。高鼻也”，故此《太平御览》直接写为“隆准”，可见古人认为蜂准就是“高鼻梁”;“长目”，顾名思义，就是细长的眼睛。由于古时“长”和“大”相通，因此《太平御览》直接写为“大目”，所以长目就是“大眼睛”;“挚鸟膺”，《史记集解》中说：“鸷鸟，鹘。膺突向前，其性悍勇”，可见挚鸟膺就是形容人的胸脯像鸟兽一样丰满;“豺声”，即豺狼之声，形容声音洪亮。由此，我们可以看出，秦始皇绝不是郭沫若所说的在生理上有明显的缺陷，身形猥琐之人，而应是魁伟轩昂的帝王之相。
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关于郭沫若丑化秦始皇的原因，一方面出于他原有的学术理念，同时也是其有意用秦始皇来影射蒋介石，批评蒋介石的独裁政治。为此，他在20世纪40年代写下了诸如《十批判书》等系列文章，对秦始皇焚书坑儒进行了猛烈的鞭挞。之后又写了小说《秦始皇将死》和历史剧《高渐离》、《虎符》等，以更加生动的形象来演绎秦始皇的丑恶，其中《高渐离》是其丑化秦始皇系列作品中的巅峰之作。
关于秦始皇的长相，还有一个问题就是他的身高。《太平御览》卷八六《皇王部》中关于秦始皇的身高有这样的记载：“长八尺六寸，大七围，手握兵执矢，名祖龙。”《纬书》中的《礼纬》也有同样的记载。这个八尺六寸是多高呢?
据《秦史稿》记载，秦制一尺合现在的23.1厘米，这么算来秦始皇的身高就有1.98米还多。这一点可以从秦始皇佩剑的长度找到佐证。《史记·刺客列传》中记录了一次著名的谋杀事件。在秦统一中国的前一年，强悍的秦军正在准备消灭燕国时，一个叫荆轲的使者带着燕国地图来到秦国，准备献图给秦王，其实献图投降是假，刺杀秦王才是真。书上是这样描述的：刺客荆轲手持匕首刺杀秦王时，绕柱奔逃的秦王企图拔剑还击，三次拔剑而剑竟然不出，几乎被杀。后有大臣提醒：“王负剑”，秦王乃拔出佩剑，八创荆柯，遂转危为安。
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司马迁对此解释说，由于秦始皇的佩剑太长，所以不能及时拔出来。那么，多长的佩剑能让秦始皇拔不出来呢?西汉桓宽《盐铁论·论勇》中说：“荆轲怀数年之谋而事不就者，尺八匕首不足恃也。秦王惮于不意，列断贲、育者，介七尺之利也。” 意思是说，荆轲拿的是一尺八寸长的匕首，而秦始皇佩带的是一柄长约七尺的利剑，七尺就是161.7厘米。河南大学文学院教授王立群在《王立群读史记之秦始皇》中也讲，秦始皇的佩剑长约七尺，将近1.62米。可以设想，当年秦始皇在刺客紧逼的奔跑中，要拔出将近1.62米的佩剑确实不易。因此，我们可以得出这样的结论：秦始皇的长相一定是高大威猛，如果他身形猥琐，又怎能挥动起如此之长的佩剑“八创荆柯”呢?
秦始皇作为中国历史上的第一位皇帝，虽然后人对其评价褒贬不一，但是他建立的大一统封建帝国的历史功绩，是任何人都无法抹煞的