顺治十八年(1661年)，年仅二十四岁的顺治皇帝爱新觉罗·福临驾崩于紫禁城。这位爱美人不爱江山的皇帝在自己的爱妃董鄂氏病逝不到半年就也离开了人世。
顺治帝遗命由皇三子爱新觉罗·玄烨即位，是为康熙帝。由于玄烨时年仅有六岁，顺治遗诏以索尼、鳌拜、苏克萨哈、遏必隆四位大臣辅政，在对权力的争夺中，这四个顾命大臣也走向了各自不同的人生拐点。
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赫舍里·索尼，四辅政大臣之首，满洲正黄旗人。索尼属于满洲名门赫舍里氏，索尼自青年时代起就追随清太宗皇太极征战天下，战功卓著。顺治初年，因不满睿亲王多尔衮害死自己的故主肃亲王豪格，加之誓死不愿依附于多尔衮而多次遭到打击，被多尔衮三次论死并夺爵抄家。顺治八年，多尔衮死，顺治帝令其官复原职并擢内大臣，兼议政大臣、总管内务府。顺治皇帝驾崩后为辅政大臣之首，但此时索尼已经老迈，而鳌拜却日益嚣张跋扈，索尼于是称病不出。康熙六年(1667年)，索尼与苏克萨哈、遏必隆、鳌拜一起上书请求康熙帝亲政。康熙皇帝以其功勋卓著授其一等公爵，并世袭。同年六月，索尼病逝，谥号文忠。
纳喇·苏克萨哈，满洲正白旗人。历官议政大臣，领侍卫内大臣，加太子太保。康熙初年，受遗诏为辅政四大臣之一，因与鳌拜不合，常不得志。因为曾是睿亲王多尔衮的旧臣且在其死后攻讦旧主，苏克萨哈为索尼及鳌拜所不齿。加之鳌拜欲以镶黄旗与苏克萨哈所领正白旗圈换土地，引发二人的激烈冲突。康熙六年(1667年)七月，鳌拜给苏克萨哈罗织了心怀奸诈、欺藐幼主等24款罪名，提出应处凌迟、族诛之刑。康熙帝不准，但鳌拜竟在御前“攘臂上前，强奏累日”，最终将苏克萨哈处以绞刑，并诛其族。
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钮祜禄·遏必隆，满洲镶黄旗人。随清太宗进攻明朝，以战功得优赉。顺治五年(1648年)，袭一等公爵，授议政大臣、领侍卫内大臣，加少傅兼太子太傅。遏必隆身为顾命大臣，却选择明哲保身，不加阻止也未曾弹劾。康熙帝惩治鳌拜后被康亲王杰书等弹劾，遂被夺世爵，下狱论死。次年，康熙帝以其为勋臣之后复其爵位，康熙十二年(1673年)病逝，谥号“恪僖”。
瓜尔佳·鳌拜，满洲镶黄旗人，后金开国五大臣之一费英东之侄，一等超武公。随清太宗皇太极征战天下，鳌拜前半生军功赫赫，号称“满洲第一勇士”。顺治帝亲政后，以索尼、鳌拜等忠心耿耿而引为心腹重臣。康熙初年，鳌拜为四辅政大臣之一。彼时因索尼年老久病，遏必隆明哲保身，苏克萨哈势力又远不及鳌拜，鳌拜实际上成了辅政大臣之首。由于资格老，军功高，鳌拜常常气势夺人，由此得以擅权自重，日益骄横。
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康熙三年，鳌拜杀内大臣费扬古(其子御前侍卫倭赫也被处死)全家并抄没家产。次年，鳌拜矫旨杀了反对自己的户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚、巡抚王登联并籍没其家。康熙六年七月，杀辅政大臣苏克萨哈并诛其族。康熙八年(1669)五月，忍无可忍的康熙帝用计在武英殿将其擒拿。同年秋，鳌拜在禁所中死去。