猛犸象曾与早期人类在冰河世纪共存，但与恐龙不同，猛犸象在某一时刻突然消失，其灭绝原因依然未解。近日科学家发现，猛犸象的灭绝可能与一颗巨大的陨石有关。
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有科学家宣称，一颗巨大的陨星很可能导致了猛犸象的灭绝。长久以来，人类的过度捕杀一直被认为是猛犸象灭绝的原因，但最新的这项研究修正了这一观点。
研究者认为，一颗巨大的陨星在穿过地球大气层时，分解成了上千万吨的燃烧碎片，并散落到四个大陆上。这些碎片释放出的有毒气体弥漫在空气中，并遮住阳光导致气温骤降，植物死去，永久改变了陆地景观。
这项研究发表于近日的《美国科学院院刊》上。以往科学界的看法是，人类聚居点的扩大以及过度的捕杀导致了猛犸象的灭绝。但该研究指出，陨星撞击之后，一些动物，比如人类，通过迁移、缩小种群规模或改变生活方式等，逐渐适应了资源不足的周围环境。
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但其他动物，包括曾经广泛分布在欧洲、亚洲北部和北美的猛犸象，无法适应新的环境，最终在一个世代的时间内灭绝。研究称，这次撞击永久地改变了地球的历史。按照辛辛那提大学的人类学和地质学教授肯尼思·坦克斯利(Kenneth Tankersley)的说法，这些物种从繁盛到彻底灭绝只用了一个“人生”的时间。“想象一下你生活在一个这样的世界，辛辛那提周围到处都有大象在走动，但就在你生命即将结束的时候，这些大象已经全部消失了。一切就发生在几十年的人生中。”
该研究团队与全世界的科学家合作，在四个大陆上都发现了燃烧碎片的证据，即碳小球体，其历史都可以追溯到1.28万年前。研究者在20个站点中对这一时期的岩床进行了分析。这也是猛犸象，以及其他冰河时代动物如剑齿虎等最后存在的时期。
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陨星撞击地球表面或者在大气中分解，都能造成气候的急剧变化。“这会导致气候改变，而气候改变迫使动物迁移、缩小规模，或者只能走向灭绝，”坦克斯利教授说，“当时的人类与我们今天一样机智并充满策略，他们被迫做出改变以适应新的环境，并最终取得了巨大的成功。”
他补充道，猛犸象的灭绝对今天的我们也具有重要的意义，因为地球同样在经历着“快速而深刻”的气候变化。“这提醒我们，人类其实十分脆弱。想象如果一次跨越四个大陆的爆炸发生在今天的话，将会造成怎样的后果。”他说，“人类将继续向前，但一切都将很不一样。这将是整个游戏规则的改变。”