公元前221年，嬴政逐步消灭了东方六国，建立了庞大的秦帝国。然而，始皇帝并没有就此满足，他下令大将蒙恬率领30万秦军精锐进攻盘踞河套地区的匈奴。接着，他又命令50万秦军南下进攻百越地区，以确立秦朝在岭南地区的统治。然而，秦帝国的辉煌并没有持久，汉帝国建立后不再有力量进攻北方的匈奴，只能采取屈辱的和亲政策。令人惊讶的是，这种变化仅仅发生在短短十五年之间。
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一、国家的经济基础和军队的组成部分存在着很大的差异
秦国统一天下时，虽然经济也不怎么样，但是比再次经历战争的汉朝强得多。秦始皇统一六国之后，虽然不断的大兴土木和对外扩张，但是国内却没有了战争。国民经济虽然发展缓慢，但是也在恢复之中。而汉朝建立初期就命苦的多了，农民起义和楚汉争霸之后的中华大地已经遍地废墟。汉朝的国力根本无法支撑再进行大规模的战争，尤其是这种和草原民族对拼的消耗战。这样的战争不要说汉朝初期，就包括秦始皇时期也做不到。治理国家一点也急不得，需要一步步来了。汉朝初期为了恢复生产，不得不裁撤大量的军队投入到农业劳动中。蒙恬夺取了河套地区之后，也立刻转入了防御状态，这证明就算是秦帝国也无力进行长期的战争。
除了国力的衰弱，还有军队组成部分的差距。秦军是经过百年血战打造出来的一支虎狼之师，这方面汉朝初期的军队是比不了的。刘邦之所以能战胜项羽，是联合了各个诸侯合力迎战的结果，但从战斗力上说汉朝初期的军队是明显不如自己的前辈秦军的。在军队编制上，汉军也出现了很大的不足。当年秦军拥有自己庞大的战弩部队和骑兵军团，而由于战争的严重影响，汉朝初期马匹十分稀少。汉朝初期的汉军几乎没有什么骑兵部队，这就大大限制了汉军的机动性。从现在的资料来看，汉军对弓弩的使用上也不如秦军，在远程打击上就又出现了差距。由于战斗力不足和军队组成部分的缺失，这就使得汉军无法向秦军那样主动进攻匈奴军队。
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二、统帅的水平问题和对手实力的变化
河套之战与白登之战的区别还有指挥者的差异，当年秦军统帅是大将蒙恬，而白登之战的汉军统帅则是大汉皇帝刘邦本人。刘邦并没有后世中的那么不堪，个管的说，刘邦的军事指挥能力应该能达到准一流的水平。只可惜当年的蒙恬属于超一流将领，刘邦手下的猛将很多，但是没有那种可以统帅全军的帅才。韩信当然十分厉害，但是刘邦并不信任韩信。韩信本人也确实野心勃勃，刘邦不可能让韩信再控制大军。面对来势汹汹的匈奴军队，刘邦选择了亲自出战。结果在匈奴军队的引诱之下进入了埋伏圈，在收买了匈奴单于阏氏之后才得以逃脱。这次战役对于整个汉朝来说都是屈辱的，它迫使汉朝不得不进行和亲。
除了汉朝自身的问题之外，匈奴方面的实力也今非昔比，这也是汉朝无力打击匈奴的原因之一。在秦朝时期，匈奴单于无法完全控制整个大草原，匈奴各部属于一个松散的联盟。在一个部落遭到进攻时，其他部落可能会选择袖手旁观。但是就在楚汉争霸时期，冒顿单于上台，这是一个狠角色。他把十分松散的草原各部融化为了一个整体，一个庞大的草原地区诞生。匈奴所能控制的地区超过了800万平方公里，从东北一直延伸到了中亚地区。面对这么一个庞然大物，百业凋敝的汉朝当然无力对抗。在迫于无奈的情况下，汉朝只能选择求和。面对如此强大的匈奴，即便是当年的秦帝国也会无能为力。
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三、汉武雄图载史册，长城内外尽烽烟
在经过了好几代人的努力之后，汉朝的国力得到了大幅度提升。年轻的汉武帝继位时，汉朝的国力是建国初期的十几倍。这使汉武帝底气十足，他开始积极准备北伐匈奴。与匈奴交战就离不开骑兵，而汉军当时骑兵不足，汉武帝开始在民间大量饲养马匹。截止汉朝大规模北伐匈奴时，汉军拥有战马超过60万匹。汉朝时中国历代完成中拥有战马最多的王朝，唐朝拥有战马最多时为41万，明朝为24万。清朝虽然号称自己是马背民族，擅长什么弓马骑射，但是清军拥有的战马数量只有19万匹。随后汉武帝对匈奴展开了大规模的战争，经过长期的战争雄踞中国北方百余年的匈奴开始衰落。后世形容汉武帝时，用了：“汉武雄图载史册，长城内外尽烽烟”的诗句。