徐福东渡一事，始见于司马迁的《史记》。公元前221年，秦始皇统一中国。在完成统一中国的旷世伟业后，始皇帝就开始追求长生不老之术，期盼永享人世间的荣华富贵，先后多次派人搜寻可以长生不老的“灵丹妙药”和“万岁不死”的方法。
徐福，即徐市，字君房，齐地琅呀人，秦著名方士。他博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，故在沿海一带民众中名望颇高。他毛遂自荐，上书秦始皇愿替皇帝出海求仙。始皇帝大喜过望，两次派徐福出海求仙。但第二次出海后，徐福却没有回来，连同所带的童男童女3000人、百业工匠、五谷种子和各种器物一起消失在茫茫的大海之中。
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从徐福出海的航行路线看，许多学者认为他东渡到了日本。在日本，有关徐福的传说和记载很多，更有学者认为，徐福就是日本建国史上著名的神武天皇。日本人民也把徐福作为他们的先圣崇拜，在日本至今保存有徐福墓、徐福宫、徐福岩、徐福上陆纪念碑等遗址。现在有一些日本人也说自己是徐福的后裔。
中国秦朝时，大陆东部的扶桑旧本列岛)仍处于蛮荒的原始社会阶段，史学家把那个时候的日本称为“绳文时期”。绳文文化时代原始人群多居住在简陋的竖穴，使用打制和磨制石器工具，过着渔猎采集生活，尚不懂稻作农耕。但到公元前3世纪左右，也就是徐福的船队消失100年左右的时间里，日本列岛突然从渔猎采集经济时代跃进到以稻作农耕为中心的农业经济时代。一个令人信服的解释是，这个飞跃是由于得到了承载中国文明的徐福船队的猛烈浇灌而盛开的文明之花。
然而质疑的声音也有很多。首先，航海技术达不到。唐代鉴真东渡，在由日本人做向导的情况下，还用了七次才成功，难道秦朝的徐福在不知道日本具体方位的情况下，一次就能成功?其次，规模不够。徐福一行是数百甚至数千余人，仅按照每人每天吃1斤粮食计算，每天也要半吨以上，再加上饮用水，每天的消耗应该不会低于1吨。徐福船队的运载能力远远达不到这种要求。
即便根据传说，徐福等人的确到了日本，也并不能说明日本当地就没有早已经存在的土著人了。就算徐福到了日本，甚至即便他是第一代天皇，也并不能说明徐福就是日本人的祖先。
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然而由于《史记》对徐福求仙的记载“语焉不详”，两千多年来，徐福到底去了哪里依然争论不休。但无论是日本还是其他地方，人们都怀念徐福，感激徐福给当地带来的变化。在这些地方，世代传说着徐福教当地人种水稻、凿水井、制造农具，传播医药、纺织等知识的故事。尤其在日本，徐福船队的到来给日本带去了翻天覆地的变化，将日本从一直徘徊不前的原始社会推向了奴隶社会。
虽然我们已经不能确定徐福东渡是否成为了日本人的祖先，但是我们也不能否认徐福文化对日本的影响，正是这种影响使得日本造汉唐时期对中国十分仰慕，多次派遣唐使出使中国。中日交恶最早的是在明代，日本的一些倭寇浪人对沿海的袭击。