后世有人揣测，慈禧长于养生之道是想要得道成仙，而且这跟她老佛爷的称谓也有关联。据《清朝野史大观》记载：慈禧曾经扮作观音菩萨照过一张很大的相片，因而宫中上下才都称呼她为老佛爷。当时，慈禧头戴毗罗帽身穿袈裟，旁边站着李莲英、崔玉贵，还有庆亲王奕劻的四女儿。四格格扮的是龙女，而李莲英则扮的散财童子。
其实，老佛爷确实很敬佛、崇佛，不过，她手拿净瓶扮观音大士，也是调整自己心绪达到养生的目的。
每当她上朝的时候，军机大臣们禀报军报，就得如实上报，不能照顾到老佛爷的情绪。比如在太平天国的时期，一封八百里加急的军报报上来，常常是又被对方攻下一座城池这样的消息。这个时候慈禧自然是又生气又着急，脸色也会变得特别难看。尤其是女人，一旦动气就会造成肝脾不和、心胃不和、肠胃不和这类的毛病，所以她的健康和政务有着很大的联系。
所以太监、宫女们都养成了一种习惯，每当慈禧很生气地退朝下来，他们就得察言观色，看到老佛爷神情不悦，所有人赶紧大气也不敢出，等着她发话。
这时候慈禧会很自觉地调整自己情绪。她会马上回到她的宫中，进到西室，里面有一间静室供着白衣大士。慈禧到了里面在佛像面前一坐就是40分钟，不管有多急的战报、军报都不许报告她，谁都不能打扰她。她这个时候就是在里面一心礼佛，心中无杂念专心念经，以此来静静地沉淀情绪，洗濯心灵。礼佛的过程能够使她冷静下来，很好地消除心绪不宁。40分钟一过，慈禧再从里面出来的时候，就已经多云转晴了，变得和颜悦色，再继续她的政治生涯。
有一个故事是关于“老佛爷”这个称谓的来历，说当年慈禧太后在宫里面听说江湖上有一位非常有智慧的和尚，这个和尚特别擅长画观音像，且擅长画各种各样的菊花和兰花，慈禧首先非常尊崇观音大士，其次自己名字是兰儿，所以一听这个传闻就命人把和尚请到宫里来了。