油画“白登之围”描述了西汉高祖六年(公元前201年)发生的故事。当时，韩王信在大同地区发动叛乱，并与匈奴勾结，企图攻打太原。为了应对这一威胁，刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴。他们先在铜辊 (今山西沁县)取得胜利，然后乘胜追击，一直追到楼烦(今山西宁武)一带。
然而，当时正值寒冬，天气寒冷，大雪纷飞。汉军虽然遭受了一些伤亡，但他们看到匈奴只剩下老弱残兵，因此非常渴望取得最后的胜利。他们不顾前哨探军刘敬的劝解和阻拦，直接追踪到大同的白登山。然而，结果却是中了匈奴的诱兵之计。
1.他们是谁?他们从哪里来?当战国七雄的争霸战争即将落下帷幕的时候，匈奴人的名字第一次出现在史书上。没有人能弄清他们的祖先是谁，也没有人确切地知道他们从哪里来。他们就这样悄然出现了。后人曾经做了种种考证，希望弄清他们的身世之谜，可惜都是白费工夫。而最清晰的线索，反倒来自一个古老的传说。
故事要从夏朝的末代帝王桀讲起。桀是历史上有名的昏君，宠幸一个叫妹喜的女子，把国家弄得一团糟，于是有许多野心勃勃的人起来造反，伟大的商汤就是其中的一位。夏桀后来就死在商汤的手上。他的儿子和老婆们，为避开商汤的迫害，离乡背井，逃到北方的大漠，跟随牛羊四处漂泊，后来竟繁衍出许多子孙来，被战胜的商人和后来的周人称为匈奴。
无独有偶，相似的故事还发生在罗马人身上。罗马人的祖先特洛伊人，与西边的希腊人，进行了长达十年的战争，不幸为希腊人的诡计所败，特洛伊城陷落，特洛伊国王普里阿摩斯死去。普里阿摩斯的子孙和亲戚，为躲避希腊人的追杀，跟随伊尼阿斯漂洋过海，逃到了荒凉的亚平宁半岛，定居在那里。后来伊尼阿斯的子孙，被称为罗马人。罗马和匈奴，这两个日后的敌人，在他们民族的童年里，却有着如此相似的不幸，这不能不赞叹历史的神奇。
匈奴人第一次出现在历史上的时候，就与蒙古高原紧密相连。他们似乎到了蒙古高原之后，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他们的出现，而走进世人的眼帘。当时的蒙古高原黄沙漫天，无边无际，好像大海一样，故而当时的人称它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照现代地理学的知识来看，瀚海是一个高原盆地。古代的人们将这个盆地分为南北两部分，也就是俗称的漠南、漠北，大体以380毫米降雨线为界，与今天的内外蒙古相当。
大戈壁中，有一个叫做居延海的盆地，著名的额济纳河流入其中。沿河水草丰美，树木丛生，是放牧的好地方。它的南边是阴山山脉，草木繁茂，鸟兽众多，非常适合打猎和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要场所。阴山的春天是短暂的，夏天和秋天更是匆匆而过，一年最长的时间是冬天。这里的冬天是可怕的，昼夜温差很大，不时会有狂风大雪。如此严酷的自然环境，造就了匈奴人的游牧之风和坚韧性格。