在辽代,契丹人占领了草原,在中国的原来领土上,也据有今日内蒙古南部和山西、河北北部;整体言之,契丹人活动方向,主要在草原上继续扩张,据有的中国领土部分,只是契丹帝国的一部分。
宋、辽之间,虽然敌对,却因为双方僵持,实际上是一个停滞的对峙。宋国只是同时几个国家中之一,然而在中国自己本土,宋人确实是一个以中国人治理中国的朝代。女真从东北崛起,挑战契丹,并没有得到契丹全部的领土和势力范围。
关于成吉思汗建立的蒙古帝国与中国的关系,萧启庆认为,这是一个征服王朝,并不是中国的朝代。他的意见是对的。成吉思汗建立的庞大帝国,东到东北亚、西到中亚和部分的中东,南到印度半岛的大部分。蒙古大汗,是由若干封建的汗国,共同推举,作为共主。最初,成吉思汗的几个大儿子们,各自领有土地,称为四大汗国。
中国部分,和蒙古草原东半边的老基地,所谓“腹里”,按照蒙古习惯,则由看家的小儿子拖雷管理。除了五个领地外,还有一些分封的小汗国,而且原来的四大汗国,经过两、三代,分分合合,也有许多变化。蒙古大汗国的各个部分,都逐渐和分封地的原有居民逐渐融合,接受了他们的文化,也容纳了地方的精英。
在这一个多元、共存大集团中,中国虽然已经全部被蒙古征服,然而,只不过是蒙古大汗国中的五分之一,甚至只是较小的部分。拖雷系统里有中国和“腹里”,其实并没有获得当家家长的地位。屡次选举大汗,常常是其他系统的汗,得到大汗的地位。忽必烈曾经和西方诸汗国争夺汗位,他并没有经过合法的推举,就自称为大汗。
因此,西方诸汗国,共同抵制忽必烈,忽必烈的号令,不能行于自己领土之外。他与西部海都大王之间的争执,十分激烈;海都据有今日新疆一带的领土,恰好挡住了蒙古大帝国东方领土与西方领土的交通。忽必烈在中国建立元代,等于是自成格局,在他治下的汉地部分,可以称为“中国”,他的朝代,可以是中国列朝的一部分。
朱元璋建立明代,在中国历史上,元代终结了。但是蒙古人在旧日“腹里”,并没有被中国人取代。后元或是北元,继续存在。明代的中国,与蒙古之间建立了从东到西的边墙,这就是万里长城。许多人以为,这一条长城,就是秦始皇时代建立的边塞,其实,明长城划下的边界线,比较秦汉的边界,更向南收缩。
假如我们将大蒙古帝国,与忽必烈以后的元代分别处理,则蒙古征服的大部分地区,其历史不在中国进行。中国人不能将蒙古人征服的后果,揽为己有;也不必将忽必烈以后的元代,当作中国以外的历史。元代统治中国,有相当部分,承袭了辽、金统治北方的方式。虽然,最初他们曾经打算将整个中国转变为广大的牧地。