汉代的时候，外戚的势力是一股最大的政治势力之一。
吕雉就立了自己的儿子刘盈为帝，又让刘盈娶了她的外孙女张嫣为皇后。
定亲时，这个皇帝用了骏马十二匹、黄金万两作为聘礼，迎娶这个才十岁的小外甥女。张嫣的弟弟年纪还小，见黄金累累堆于堂上，奔入内房里对阿嫣说：“嫣姐，皇帝要买你去哩。”
吕太后威胁说要杀掉整个后宫让张嫣受皇帝的专宠，张嫣不得不在吕后的命令下假装怀孕，以保全众妃子。不久，惠帝死于未央宫，年二十三，皇后年方十四，刚刚发育，还是处女。此后，这个小皇后就被幽禁了，连宫女都敢欺负她，只有她的玩具陪着。一辈子就这样过去了。
惠帝六年(公元前189年)秋，皇后张嫣十三岁，月事始通。而此时，汉惠帝刘盈的后宫美人己经生了四个儿子。吕太后生性不喜妃妾得宠，却非常想要皇后生子，便派人祈祷山川百神，求医问药，花费数千万，就是为了让皇后服药后能得子。不仅如此，每晚还派人劝说刘盈留宿皇后中宫，张嫣因为刘盈多病，便劝他静养，故二人分榻而寝。这一切，太后都不知道。
惠帝的娈童闳孺十五岁，容貌极俊俏，他向惠帝请求说：“臣听说皇后容貌天下无双，愿远远一观。”惠帝应允。时值中秋佳节，皇后驾临上苑观秋海棠。惠帝让闳孺打扮穿戴一如皇后，先去上苑，宫人看到闳孺打扮得美丽绝伦，都大为吃惊，以为是真皇后。闳孺登上假山后，看到皇后下辇步行，旋即登楼，又凭栏眺望。遥见皇后发髻峨峨，长袖翩翩，罗衫淡妆;足登远游绣花履，鞋高、底长均约七八寸，其样式与皇帝的差不多。皇后与五、六个美人同行，而她年纪最小，亦最靓丽。她行走的步态如轻云出岫，只见人行，不见裙动。闳孺回宫后见惠帝，俯首自惭，而且说：“陛下有如此中宫，哪里还需要臣等与后宫美人呢?”惠帝说：“皇后虽然身材高高的像成人一样，但她年纪还小，幼稚单纯，还不太懂男女之间的事。五年以后，你们这些人当然都应罢黜了。”
皇后天性喜欢种花，且有洁癖，又喜欢读书。当皇帝来到后宫时，听见皇后清丽秀婉的读书声传到户外，便笑着对皇后说：“你没有听过秦始皇焚书之事吗?为何也要仿效迂腐儒生的那一套呢?”皇后站起来说：“过去听妾的父亲张敖说过，秦之所以速亡，有一半原因在于焚书坑儒。陛下圣明天纵，却还延用亡秦的法律，妾私下里实在为陛下可惜。”惠帝被皇后的话感动，便传旨废除了“挟书令”。从那时起，古书就悄悄地流行起来了。这也是张嫣为后人留下的千古佳话。(秦朝的挟书令规定：老百姓必须把诗、书、百家语交到官府去焚毁，如三十天内不交到官府，要"黥以为城旦"。)
皇后在宫中间杂着种植了梅、兰、桂、菊、芍药和芙蓉之类的花木，她亲自灌溉浇水，每到花开时节，便把花盆移挪置左右，致使满室异香。她的床榻及书案条几等陈设皆精美绝伦，亦不许侍女靠近，因嫌她们不干净。宫中有沉香木的溺器，皇后每小解，讨厌其发出铿锵之声，便在里面垫上落花的花瓣，用罢便让侍女冲洗干净。
惠帝七年(公元前188年)春正月，惠帝到上苑打猎，让皇后及诸美人都骑马相随，装束皆如男子，各美人的袍色或绛、或青、或黄、或绿。而皇后身穿白狐裘外套，深青色上服，纯黄色下裳，外披红锦大袍，用红绡巾束着额头。策马驰骋，潇洒自如，连花草都为之生光，英姿翩翩如二八美公子，看到她们的人不知她们是后妃，而皇后尤为惊艳独绝。不一会，皇后卸装入厕，一头野猪突然闯入厕所，咬破皇后的裤子，还微伤到皇后的臀部。惠帝正在惊慌失措，皇后却拔出宝剑刺向野猪，野猪被皇后杀死了。诸美人都来称贺，皇后的下衣破了，仓促间露出了身体，自己尚未知觉。惠帝笑着指着说：“何等的肥白呀!”皇后这才惊悟，羞赧得两颊通红，不知所措，急呼侍女拿来下衣，半晌默然无语。
夏四月，皇后身着礼服，盛装出行，亲躬蚕宫。乘驷马驾的鸾车，张青色羽毛的华盖，飘扬的龙旗有九条饰带;太尉的妻子在车上陪乘，太仆的妻子坐在车前面，长安令奉旨引路;仪仗队举着金钲、黄钺、卤薄等仪仗并吹打着各种乐器以及虎贲、羽林骑兵为前导，开道至蚕宫。皇后亲自在蚕宫采桑，又手捧三盆桑叶到茧馆后，亲蚕仪式完毕。当日，长安观者如堵，功臣之家的妇女皆啧啧叹羡，说：“只有张敖的女儿，才有如此之福啊!”都只恨未能目睹皇后一面。
当初，辟阳侯审食其得幸于吕太后，惠帝知道后非常恼怒，并将审食其下狱，准备杀掉，不久又将他释放了，这让太后又惭又怒。又因为皇后无子，而后宫美人多子，太后愈加不高兴。于是，太后打算斥退后宫所有美人，让皇后得专房之宠。惠帝为此忧心忡忡，却又无以为计，便哀求于皇后，想请她设法让太后平息怒气，打消斥退美人的想法。皇后性格宽厚，不知妒忌，又素得太后喜爱，便哭着对太后说：“诸美人无罪，是张嫣福薄，不能生子呀!”太后方才罢手。
五月，太后得知后宫美人有孕，又发怒了，准备杀掉她，皇后尽力为其说情。太后忽生一计，让皇后假装已怀孕数月，待将来美人生子，便说是皇后所生，即可立为太子。皇后不得已，乃从其计。退下后，皇后告诉母亲鲁元公主：“阿嫣对狐媚委琐之事，一向觉得羞耻。然而，阿嫣无子则太后始终不高兴，而诸皇子也有危险。这样，皇帝更加闷闷不乐，更加重了疾病。我之所以腆着脸做这样的事，是因为，上可让太后高兴，下可保皇子性命，中可调和两宫，让皇帝的身体安然无恙啊!”
不日，太后下诏：“皇后怀孕将近六个月，可免除每月初一与十五的朝见。”皇帝也数月不到皇后宫中。皇后深居静养，不出寝门一步。侍女中狡黠者私底下相互议论：“皇后将生子，而腹不大，何故?”六月，美人生子。太后派人将孩子用襁褓包裹送到皇后宫中藏匿起来，并杀了孩子的母亲。当天，太后让宫娥教皇后佯作腹痛，少顷，孩子呱呱落地，并抱入怀中。于是，告祭宗庙，立为太子。群臣上表祝贺。过了三天，皇后派人赐予美人药物、文绮和黄金百斤。有人说，美人已被太后杀掉了，皇后闻之惊愕非常，泪流满面，红袖尽湿。她偷偷地对惠帝说：“我之所以隐忍着这样做，是想救她啊!如今她仍被杀了，岂非命该如此耶?”
其时，惠帝后宫己有六子，其中名为皇后所生的皇子是年龄最小的。皇后爱抚所有皇子皆如己出，并时常设法照顾他们的母亲。
这一年，惠帝的弟弟淮南王来朝觐。淮南王的母亲本是张敖家的美人，张敖将她献给刘邦后而生下淮南王，所以，淮南王与张家最亲近。朝觐时，淮南王向惠帝请求，想朝见皇后，惠帝说：“你嫂子年纪小，尚未成年，朴质木纳，也怕见人，还像一个小女孩呢!不见也罢。”淮南王坚持求见，惠帝就同意了。淮南王恭恭敬敬地向皇后跪拜。皇后在珠帘内答拜时，身上的环饰叮咚作响。皇后起身后，庄肃地问了一句：“九叔无恙?”然后端坐无一言，也未曾仰视。淮南王退下后对别人说：“吾嫂古今第一丽人，亦第一善人也。”
汉惠帝驾崩
八月，惠帝病了。皇后前去问疾。惠帝忽然让皇后上床，并抚摸着她的乳房说：“阿嫣如今已长大了，令人爱不忍舍。然而，你这凝脂般的身体，恐怕以后要为我而消瘦了。美貌如此之人，而未曾有一日夫妻之乐，这也是命吗?”惠帝七年(公元前188年)戊寅日，惠帝崩于未央宫，年仅二十三岁，皇后年方十四岁。哭踊如礼，沐浴如礼。惠帝刚收敛时，诸侯王、群臣都站立殿下;而皇后则在殿上面向东，太子面向西，皆伏地痛哭。诸妃嫔、公主、宗室妇女都跟随在皇后身后伏地而哭，人数不少于百余人，鲁元公主也在其中。群臣远远听到皇后的哭声，娇细而悲哀;从远处望去，年纪最小而最漂亮的就是皇后。此时的皇后，两眼已红肿如桃，并退去了华服容饰，穿着粗麻孝服，益发显得天姿靓丽，光艳照人，殿上殿下都为之耸动。
太子即位，吕太后临朝称制。太后搬到未央宫正殿居住。皇后张嫣称孝惠皇后，仍旧住在中宫的椒房，每天朝见太后一次。
皇后自幼有洁癖，她的案几和床榻从来没有一丝纤尘。皇后平时对待左右从不疾言厉色。盛夏，虽然是在宫内寝室，皇后也必然整襟端坐，从不袒露身体。她天生暑热仅微汗，寝寐无鼾声。一日，皇后至浴室，召侍女洗背，侍女见到了她丰艳的玉体，凝脂美玉似的肌肤;项下悬着七宝金缕锁，手臂戴着天山碧玉镯，皆为惠帝所赐稀世珍宝。皇后身上不涂香料而满身芬芳如芝兰。侍女忍不住在她身后开玩笑说：“美哉皇后，我都爱慕得不忍释手了。可惜先帝这么早就逝去了。”皇后叱责说：“不要多言。”
少帝即位四年后，年已五岁，孝惠张皇后也已二十岁了。少帝每每与孝惠皇后同床而寝时，见皇后乳房如少女一般坚挺，感到奇怪而问左右，这才知道自己非皇后所生，便出言道：“皇后怎能杀了我母亲而把我当成她的儿子，我长大了一定要报仇。”吕太后闻知，恐其日后作乱，便将其幽杀。再立惠帝第三子恒山王刘弘为帝，是为后少帝。公元前180年，吕太后执天下八年而崩。周勃、陈平等诸臣诛灭吕氏，并以后少帝刘弘以及济川王等非惠帝之子的名义全部诛杀。独留孝惠皇后张嫣，废徙北宫(未央宫之北)。立代王刘恒为帝，是为汉文帝。
孝惠皇后二十五岁后患幽忧之疾。汉文帝后元元年(公元前163年)三月，孝惠皇后肝风骤发，太医以正在医治其他王爷之疾而延宕时日，数日后，孝惠皇后薨，年四十一。“葬安陵(惠帝陵)，不起坟。”(见《汉书.外戚传》)
孝惠皇后张嫣死时，侍女听到空中传来音乐之声，且满室异香数日不散。皇后身边因无骨肉至亲，故小敛时，由侍女为其沐浴，验视皇后下体时，侍女都说：“可怜啊!皇后是真处女啊!”宫人们都珍爱皇后美艳的身体，迟迟不肯装敛，而是看着她的裸体说：“过了此时，就再也见不到了。”有的宫女还测量皇后身体各部位的粗细长短，并记录下来，到了隐微之处，也无不赞叹。就这样看了一天，才得以收敛。
就这样， 一位美貌绝伦，知书达理，宽厚仁慧的处女皇后，在吕氏、刘氏以及反吕大臣的三方夹缝中，想作为而无法作为，最终成了宫廷斗争的牺牲品。也正因为这样，可怜的孝惠皇后张嫣，便成了历史上第一位处女皇后。